Mặc dù mùa giải ABL thứ 8 đã thay đổi thể thức playoffs, Hong Kong Eastern chỉ đứng thứ 2 sau vòng loại, thế nhưng họ vẫn là ứng cử viên nặng ký bảo vệ chức vô địch.
Hong Kong Eastern vẫn là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch.
Một trong những điều làm nên thành công của Eastern mùa này chính là các cầu thủ import. Có một điều mà không đội nào làm được tại ABL mùa này trừ Eastern, đó chính là trong suốt 20 trận đấu, họ chưa hề thay thế các ngoại binh của mình một lần nào.
"Đó chính là lòng trung thành. Đó chính là sự tin tưởng vào hệ thống, là sự tin tưởng dành cho những cầu thủ được thuê. Rất nhiều đội đã chọn thay đổi chỉ vì chúng tôi. Và tất nhiên, chúng tôi nhận ra điều đó.
Thay vì cố gắng tìm cách trở nên tốt hơn hay nên tìm cầu thủ chất lượng hơn, chúng tôi tìm cách gắn kết mọi người bền chặt hơn, tạo nên một tập thể vững vàng", Marcus Elliot, MVP World Import mùa trước chia sẻ.
Marcus Elliot (2) và Tyler Lamb, bộ đôi chủ công của Eastern.
Elliott là ngoại binh đã theo Hong Kong Eastern từ mùa trước cùng với cầu thủ người Mỹ gọc Thái Tyler Lamb. Mùa này, Eastern đã đem đến thêm Christian Stanhardinger, trung phong mang hai dòng máu Đức - Philippines. Anh chính là cầu thủ chơi trong tuyển quốc gia Philippines trong cả FIBA lần SEA Games.
Không chỉ vậy, họ còn có sự bổ sung chất lượng từ Ryan Moss, cầu thủ lớn tuổi nhất tại ABL. Kinh nghiệm của Moss góp phần rất lớn vào việc duy trì tập thể Eastern.
"Tuổi tác chỉ là con số. Nó không quyết định xem cuộc sống của bạn sẽ như thế nào. Tôi khá là khác với suy nghĩ của những người bình thường", Moss, cầu thủ 43 tuổi chia sẻ đầy tự hào về khả năng chơi bóng của mình.
Stanhardinger là một sự bổ sung đầy chất lượng cho Eastern.
Trong suốt 8 mùa giải ABL, không có nhiều đội làm được điều này như Eastern. Singapore Slingers đã từng có những năm không thay đổi ngoại binh. Thailand Tigers năm 2008 cũng tương tự. HiTech Bangkok City năm 2014 và Kaoshoung Truth năm 2017 thì thay đổi vào phút chót để cạnh tranh danh hiệu.
Tuy nhiên, đội bóng không thay đổi ngoại binh và vẫn giành chức vô địch ABL phải kể đến Malaysia Westport Dragons mùa 2016. Bộ khung 4 cầu thủ Reggie Johnson, Calvin Godfrey, Matthew Wright và Jason Brickman của Dragons năm ấy đã khuấy đảo ABL và giành được chức vô địch đầu tiên cho đội bóng đến từ Malaysia.
Năm nay, Hong Kong Eastern đang có tham vọng lặp lại thành tích của Malaysia cách đây 2 năm, bảo vệ thành công chức vô địch. Chìa khóa cho thành công của họ sẽ không phải là tài năng của một cầu thủ xuất sắc nào. Đó chính là nhờ trách nhiệm và sự chia sẻ giữa các thành viên.
Để tăng thêm phần gắn kết, tất cả các thành viên của Hong Kong Eastern đều ở chung một tòa nhà. Họ đi thi đấu và tập luyện cùng nhau. Thậm chí là còn có cả những bữa ăn tập thể rộn rào và hào hứng.
"Điều mà HLV luôn mong muốn chính là sự kết nối giữa các cầu thủ của mình cả trong và ngoài sân đấu. Khi ở ngòai trận đấu, chúng tôi có thể cùng nhau, thì tất nhiên vô trận sẽ không gì chia cắt được mọi người, Đó là lý do mà chúng tôi luôn là một tập thể", Moss chia sẻ.
Đương kim vô địch đang đứng trước những thử thách đầy khó khăn để bảo vệ ngai vàng. Playoffs đã sắp đến gần, liệu Eastern có thể tiếp tục đặt niềm tin vào những con người đã cùng đưa cái tên này đến đây và một lần nữa chiến thắng tất cả?
