Tất cả chúng ta đều biết những trận đấu World Cup không phản ánh chất lượng đỉnh cao của bóng đá thế giới.
Khi Felipe Baloy của Panama sút tung lưới Jordan Pickford phía Tam Sư ở lượt trận trước Bảng G, không chỉ mình anh và các đồng đội ăn mừng cuồng nhiệt. Bên cạnh đường pitch, người ta thấy HLV Hernan Gomez của họ nở nụ cười mãn nguyện, giương cao hai tay phấn khích. Trên khán đài, hàng nghìn cổ động viên đến từ Trung Mỹ hân hoan trong niềm vui sướng.
Sẽ rất bình thường nếu bàn thắng trên đến trong một trận chung kết, hơn là chỉ mang ý nghĩa danh dự 1-6 trên bảng tỷ số.
Bất chấp bị Anh vùi dập 6 bàn, CĐV Panama vẫn vô tư ăn mừng.
Sự bất thường gợi nhắc tất cả về chênh lệch trình độ giữa các đội tuyển đến Nga lần này. Song song với đó, khó thể chờ đợi một mức độ cạnh tranh khốc liệt, như các cuộc đọ sức ở năm giải đấu hàng đầu Châu Âu cấp độ CLB.
Tuy nhiên, thực tế ấy không ngăn cản hàng vạn người hâm mộ lặn lội đến xứ Bạch Dương xa xôi, và nửa dân số thế giới theo dõi qua sóng truyền hình.
World Cup không nhất thiết phải dẫn đầu về mọi mặt để chiếm vị trí số một trong trái tim các fan túc cầu. Cảm xúc, sự căng thẳng, hồi hộp, lo lắng, những giọt nước mắt đắng cay, khoảnh khắc vỡ òa hạnh phúc, tình yêu hòa lẫn cùng lòng tự tôn dân tộc là quá đủ cho nó trở nên không thể thay thế, suốt gần một thế kỷ qua.
Thế nhưng, màn chạm trán giữa Anh và Bỉ tại Kaliningrad sáng nay đã phản bội lại hình ảnh đẹp đẽ đó. 90 phút vừa qua giống như trận giao hữu hay buổi tập tăng cường, hơn là một cuộc thư hùng tại ngày hội thể thao lớn nhất thế giới.
Cả Anh lẫn Bỉ đều không muốn chiến thắng.
Trong một tuần ngập tràn các cú sốc, khi Iran suýt chút tạo ra địa chấn loại nhà Đương kim vô địch Euro Bồ Đào Nha, Argentina lách qua khe cửa hẹp trong những phút cuối bằng pha dứt điểm của một hậu vệ, nhà vua Đức bị biến thành cựu vương bởi Hàn Quốc, giới mộ điệu chờ đợi một trận chiến ra trò giữa hai cái tên đáng gờm là Bỉ và Anh.
Dẫu vậy, ở St Petersburg, diễn biến kịch tính nhất chỉ đến từ hai thẻ vàng của Bỉ trong hiệp Một. Trên sân, cầu thủ hai bên lững thững đi bộ trong phần lớn thời gian, không hề có khái niệm của sự quyết liệt.
Sau bàn thắng bất ngờ từ Adnan Januzaj, Tam Sư chẳng buồn gia tăng sức ép. Nỗ lực đơn lẻ từ Marcus Rashford có lẽ còn làm ngạc nhiên chính ông thầy của anh. HLV Gareth Southgate đã không hề giấu diếm ý định "buông", khi thực hiện đến tám thay đổi trong đội hình xuất phát, với những cái tên lạ lẫm.
Bên kia chiến tuyến, Roberto Martinez cũng cất một loạt trụ cột trên băng ghế dự bị và nhắm đến mục đích tương tự, mà màn ăn mừng gượng gạo của nhà cầm quân 44 tuổi sau siêu phẩm thành bàn từ học trò Januzaj là minh chứng rõ nét.
Niềm vui của Southgate và Martinez là nỗi buồn với fan hâm mộ.
Bỉ và Anh có lý do nhất định để lẩn tránh chiến thắng. Đội thắng trong cuộc đấu qua sẽ bị đẩy vào nhánh khó ở vòng đấu loại trực tiếp.
Ngôi đầu Bảng G buộc đoàn quân của Martinez nhiều khả năng phải đối mặt ứng viên nặng ký Brazil ở tứ kết. Trong khi đó, nếu vượt qua Colombia ở Vòng 16 Đội, Anh nhẹ nhàng hơn khi đối thủ tiếp theo của họ chỉ là Thụy Điển hoặc Thụy Sĩ.
Nếu một trong hai đội thật sự có thể vô địch World Cup 2018, họ sẽ có lý do để bao biện cho hành động của mình. Tuy thế, cho dù được ghi danh bởi lịch sử, màn đọ sức ở Kaliningrad vẫn sẽ là một vết nhơ khó gột rửa trong lòng các fan hâm mộ, cũng như toàn thế giới bóng đá.
