Larry Nance Jr gia nhập Cleveland Cavaliers từ Los Angeles Lakers ở ngày cuối cùng của thời hạn chuyển nhượng (ngày 8/2). Đây được xem là bản hợp đồng chất lượng và bổ sung hết sức kịp thời cho khu vực vòng trong vốn rất mỏng manh của những nhà ĐKVĐ miền Đông. Mặc dù vậy, khi gia nhập sân Quicken Loans Arena, Larry Nance Jr chỉ là sự lựa chọn thứ hai của HLV Tyronn Lue. Thay vào đó, người đánh chính là vị trí trung phong là Tristan Thompson.
Larry Nance Jr trải qua trận đấu quá hay.
Kể từ khi trở lại sau tuần nghỉ All-Star 2018, Cleveland chơi rất tệ và trải qua chuỗi thắng, thua thất thường. Những thất bại của Cleveland trước San Antonio Spurs, Philadelphia 76ers và Denver Nuggets đều có một điểm chung đó là khu vực vòng trong của những nhà ĐKVĐ miền Đông hoạt động quá kém. Do đó bị Paul Gasol & LaMarcus Aldridge của Spurs áp đảo. Sau đó, đến lượt bị Joel Embiid và Nikola Jokic hành hạ.
Nguyên nhân lớn nhất dẫn đến tình trạng trên không gì khác ngoài cái tên Tristan Thompson. Chơi trung phong và là nguồn rebounds chủ chốt của đội bóng, song Thompson chỉ có trung bình 7 rebounds / 5 trận gần nhất. Trước Embiid và Jokic, Thompson bất lực trong việc tranh chấp và phòng thủ những “Big man” có số má này. Vì thế, Cleveland cũng thất thủ theo.
Bước vào trận đấu gần nhất với Detroit Pistons, Thompson gặp phải chấn thương mắt cá và nghỉ thi đấu trong vòng 2 tuần. Nhờ đó, Larry Nance Jr lần đầu được ra sân trong đội hình chính thức của Cleveland. Tại đây, dù phải đương đầu với một Detroit hoạt động rất mạnh ở khu vực vòng trong, song Larry Nance Jr đã hoàn thành quá tốt nhiệm vụ của mình và góp công lớn cho chiến thắng 112-90 của toàn đội.
Có Larry Nance Jr, King James chơi tốt hơn.
Larry Nance Jr dù phải đối đầu với 2 cỗ máy ở vòng trong là Griffin và Andre Drummond, song anh vẫn chơi rất tốt với 15 tình huống rebounds (11 defensive rebounds và 5 offensive rebounds) – con số cao hơn rất nhiều so với Thompson. Phòng ngự hiệu quả, Larry Nance Jr còn đóng góp đầy tích cực ở khâu tấn công khi có được 22 điểm (con số tốt thứ 2 của Cleveland).
Larry Nance Jr thực hiện hàng loạt tình huống úp rổ ấn tượng. Không chỉ ghi điểm mà điều đó còn giúp thúc đẩy tinh thần cho các cầu thủ Cleveland rất nhiều – đặc biệt là ở giai đoạn giữa hiệp hai. Larry Nance Jr thực hiện 2 cú Alley-oops và từ đó toàn đội Cleveland chơi hứng khởi theo. Đây là điều mà Thompson hiếm khi cho thấy mỗi khi thi đấu trên sân.
Larry Nance Jr chỉ cao 2m03, song từ lâu đã được kiểm chứng là một cỗ máy rebounds có chất lượng. Andre Drummond là cầu thủ rebounds hay nhất NBA hiện nay, nhưng Larry Nance Jr cũng không hề thua kém và có tổng số rebounds tương đương. Hơn ai hết, King James là người cảm thấy thoải mái nhất khi chơi cạnh Larry Nance Jr so với Thompson bởi anh có thời gian hơn để tham gia tấn công, thay vì hỗ trợ rebounds như trước - trận đấu này, LeBron thực hiện 7 tình huống rebounds.
Từ đầu mùa, Thompson chỉ có trung bình 6.3 điểm, 6.5 rebounds và 0.5 assist. Một thống kê rất tệ đối với trung phong chủ lực ở Cleveland. Tuy vậy, HLV Tyronn Lue vẫn bất chấp mọi thứ để tin tưởng vào cậu họ trò cưng. Sau khi chứng kiến Larry Nance Jr tỏa sáng rực rỡ trong lần đầu tiên đánh chính, không biết vị chiến lược gia của Cleveland đã sáng mắt hay chưa?
King James & Larry Nance Jr tỏa sáng ở trận Detroit Pistons:
