Tháng trước, Ronald Koeman tiết lộ ông đã thay Matthijs de Ligt vì lợi ích của chính mình. Do mắc lỗi trong cả hai bàn thắng của Đức trong trận hòa 2-2, hậu vệ người Hà Lan đã bị thay ra vào giờ nghỉ giữa hiệp để anh không phải chịu thêm sự sỉ nhục nào nữa, chỉ vài ngày sau màn trình diễn không thuyết phục trước Bosnia & Herzegovina.
Koeman cho biết:
“Có vẻ như De Ligt đang ở trong giai đoạn mà mọi sai lầm của cậu ấy đều bị trừng phạt. Tôi đã cho cậu ấy một cơ hội mới nhưng cuối cùng đã bảo vệ cậu ấy bằng cách tạo ra sự thay đổi người”.
Ba tuần sau, Erik ten Hag đã phải áp dụng những biện pháp quyết liệt tương tự với tân binh trị giá 42 triệu bảng từ Bayern Munich, người trải qua một buổi tối thảm họa khi Manchester United hòa 3-3 với Porto.
Có thể nói là cầu thủ tệ trong số những cầu thủ kém cỏi nhất trong thất bại 0-3 trên sân nhà trước Tottenham Hotspur vào Chủ Nhật, De Ligt tiếp tục sa sút ở Porto. Anh bị bắt nạt, bị qua người và cuối cùng bị đánh bại bởi tiền đạo 20 tuổi, Samu Omorodion. Mọi chuyện rõ ràng không ổn khi một HLV buộc phải rút cả hai trung vệ của mình ra cùng lúc. Đó là nỗi nhục của De Ligt và Lisandro Martinez vào thời điểm trận đấu chỉ còn 12 phút nữa là kết thúc tại Dragao.
Martinez có một trong những màn trình diễn đáng thất vọng nhất của mình trong màu áo đỏ, nhưng cầu thủ người Argentina thường đáng tin cậy hơn thế này rất nhiều. Có lẽ gánh nặng cố gắng dẫn dắt một De Ligt bất lực trong trận đấu này cũng đã ảnh hưởng đến nhà vô địch World Cup 2022.
Chỉ bốn ngày sau trận thua tan tác trước Spurs, đây thực sự là một tình huống như rơi vào chảo lửa đối với Ten Hag. Việc thay anh là một hành động tàn nhẫn nhưng hợp lý của Ten Hag, đúng như ý định của Koeman. Chắc hẳn có rất nhiều người trong số 2.500 cổ động viên của Man Utd đến sân vận động sẽ nhớ thời điểm một trung vệ lực lưỡng khác đến Old Trafford và có khoảng thời gian đầu khá tệ.
Tất nhiên, Nemanja Vidic đã vượt qua khởi đầu không mấy suôn sẻ để khẳng định vị thế huyền thoại tại Old Trafford, nên sẽ là sáng suốt nếu không đưa ra quá nhiều phán đoán chắc chắn về De Ligt ngay lúc này, đặc biệt là khi anh đang chơi cho một đội bóng hỗn loạn. Tuy nhiên, không thể phủ nhận cầu thủ 25 tuổi này đang phải vật lộn rất nhiều: về phong độ, về sự tự tin, về niềm tin.
Từ Tottenham đến Porto, anh dường như luôn chậm hơn nửa nhịp, hoặc thiếu tốc độ để ngăn chặn tiền đạo đối phương. Tại Dragao, Samu Omorodion, người chỉ mới 20 tuổi và là tân binh Porto, dạy cho De Ligt thế nào là làm chủ tình huống không chiến.
Thật khó để tin Ten Hag sẽ xếp De Ligt đá chính trong trận đấu với Aston Villa vào Chủ Nhật sau một tuần anh trải qua. Harry Maguire là một trong những trung vệ cùng với Jonny Evans được đưa vào sân thay cho De Ligt và Martinez. Anh gạt bỏ sự thất vọng khi bị loại khỏi ĐTQG tháng 10 để gỡ hoà 3-3 cho Man Utd. Vì vậy, Maguire nên xuất phát từ đầu bên cạnh Martinez trước Villa.
Bayern quyết định bán De Ligt một phần vì Vincent Kompany không tin rằng anh có tốc độ, khả năng di chuyển và phản ứng để chơi với hàng tiền vệ dâng cao. Thay vào đó, Dayot Upamecano và Kim Min Jae được ưu tiên hơn. Tuy nhiên, bất kỳ ai theo dõi Ollie Watkins đấu với Upamecano trong trận thắng 1-0 của Villa trước Bayern tại Champions League sẽ nhận thấy anh gây khó khăn như thế nào cho hậu vệ người Pháp.
Và mối lo ngại của người hâm mộ Quỷ đỏ là Watkins có thể làm gì với một De Ligt đang trong giai đoạn khủng hoảng. Chính vì vậy, De Ligt cần phải được đưa ra khỏi giông bão chỉ trích bằng cách ngồi dự bị một vài trận đấu tiếp theo.
