Rất nhiều người từng cho rằng sau khi chinh phục Grand Slam thứ 17, tay vợt người Thụy Sĩ sẽ giải nghệ, nhưng không, anh vẫn còn nấn ná vì giấc mơ giành ngôi sao thứ 18 trong bộ sưu tập Grand Slam của mình.
2016 là một năm tồi tệ với Federer bởi những chấn thương ở lưng và đầu gối, bởi bệnh tật khiến cho anh chỉ thi đấu được nửa mùa giải đầu tiên. Phần còn lại của năm là quãng thời gian ẩn mình của FedEx. Từ vị trí thứ 3 thế giới hồi tháng 7/2016, giờ anh rớt ra ngoài Top 10, và có thể còn ngoài Top 20 khi Australian Open 2017 khai cuộc. Nhưng chỉ cần Federer mạnh khỏe, việc trở lại Top 10 là nhiệm vụ đơn giản đối với anh.
Theo kế hoạch, Federer sẽ trở lại sân quần từ đầu một tại Hopman, giải đấu đội thường niên tại Perth. Và sau đó, nếu chấm dứt cơn khát ở giải lớn đã kéo dài hơn 4 năm qua (từ Wimbledon 2012), anh sẽ trở thành nhà quán quân Grand Slam cao tuổi thứ hai trong kỷ nguyên Open, sau Ken Rosewall (vô địch Australian Open 1972 ở tuổi 37).
Nhưng Wimbledon vẫn sẽ là giải đấu mà Federer cần tập trung sức lực hơn cả, trong nỗ lực nhắm Grand Slam thứ 18, bởi đó vẫn là sân đấu mà anh có duyên nhất với 7 lần đăng quang.
Một sự trở lại khác đáng chú ý không kém là màn tái xuất của Maria Sharapova, tay vợt đã bị cấm thi đấu 15 tháng vì sử dụng meldonium. Theo án phạt này, Sharapova sẽ tái xuất sân quần vào cuối tháng Tư, đúng dịp sinh nhật thứ 30 của cô.
Steve Simon, CEO của Hiệp hội quần vợt nữ thế giới (WTA), khẳng định ông rất chào mừng sự trở lại của Masha, nhưng liệu người hâm mộ và những đồng nghiệp của cô sẽ phản ứng như thế nào? Rất có thể không khí trong phòng thay đồ sẽ lạnh lẽo hơn.
Còn nhớ, hồi Sharapova mới thừa nhận dương tính với doping, nhà vô địch WTA Finals 2016 Dominika Cibulkova đã dùng những từ ngữ rất nặng để chỉ trích Masha: "không thể mê nổi, kiêu căng, ngạo mạn, và lạnh lùng."
Nhà vô địch Grand Slam đôi nữ Kristina Mladenovic thì dè bỉu rằng Sharapova không được tốt bụng và lịch sự cho lắm. Tuy nhiên, những đồng đội ở đội tuyển Fed Cup là Elena Vesnina và Svetlana Kuznetsova thì đã bảo vệ cô.
Nhưng điều mà người ta chờ đợi nhất là liệu Sharapova có thể gây tiếng vang, có lẽ là cuối cùng trong sự nghiệp, hay không? Thất bại ở trận biểu diễn với Monica Puig, Huy chương Vàng Olympic Rio 2016, mới đây có thể khiến nhiều người nghi ngờ điều ấy, nhưng đừng bao giờ gạch tên Sharapova, nhất là khi Serena, khắc tinh của cô, cũng không đạt phong độ tốt nhất.
Yếu tố quan trọng nhất mà Masha cần có là động lực chiến đấu. Nếu khởi đầu của màn tái xuất không được như ý, liệu cô có đủ sự bền bỉ để tiếp tục con đường mà mình đã chọn?
Roland Garros có thể sẽ là Grand Slam đầu tiên mà Sharapova có thể tham dự nếu như cô nhận được suất đặc cách từ ban tổ chức. Masha từng 2 lần đăng quang tại sân đấu này vào các năm 2012 và 2014, nhưng lần này, cô sẽ gặp khó khăn rất lớn bởi sau 15 tháng ngồi chơi xơi nước, sức ì với vận động viên sẽ là rất lớn, đồng thời cảm giác bóng, cảm giác không gian cũng sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều.
