Mùa trước, Matthijs de Ligt từng có thời gian mất phong độ và phải ngồi dự bị cho Kim Min-jae. Dẫu vậy, anh vẫn nằm trong tầm ngắm của Man Utd và khi có cơ hội Erik Ten Hag lập tức tái hợp với người học trò cũ.
Với bản thân De Ligt, sự nghiệp của anh thăng hoa nhất khi chơi bóng dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Hà Lan. Sự nghiệp của anh tại Ajax sẽ đi sang một hướng khác nếu Ten Hag không làm HLV tại đây.
Hiếm ai biết De Ligt không chơi trung vệ cho đến năm cuối ở học viện. Tuy nhiên, ngay trong năm đầu tiên Ten Hag có mặt tại sân Johan Cruyff Arena (2017), ông đã mạnh dạn sử dụng cầu thủ sinh năm 1999.
"Về mặt thể chất, cậu ấy đã trưởng thành từ sớm," Ruben Jongkind, Cựu giám đốc phát triển tài năng tại học viện Ajax, nói với The Athletic.
"Đôi khi, đó là một gánh nặng vì khi đó mọi người sẽ bắt kịp bạn và bạn sẽ không tích lũy đủ nền tảng kỹ thuật".
"Nhưng vì cậu ấy có thể chất rất tốt và có các kỹ năng, nên việc đưa cậu ấy lên vị trí cao hơn rất dễ dàng. Không chỉ một năm mà là hai năm. Cho đến mùa giải cuối cùng của cậu ấy tại học viện, cậu ấy không chơi ở vị trí trung vệ mà là tiền vệ," Jongkind tiết lộ.
Dễ hiểu với lộ trình phát triển tại Ajax, De Ligt đã trở thành một trung vệ có khả năng phát triển bóng cực tốt, vì vốn dĩ anh là một tiền vệ.
Ngoài việc đáp ứng được yêu cầu về cả thể chất và kỹ thuật, khả năng lãnh đạo của De Ligt đã phát triển từ rất sớm. Một nhân vật chủ chốt trong sự phát triển tâm lý của De Ligt là cựu trung vệ của Ajax, Barry Hulshoff, người đã làm việc mật thiết với De Ligt khi anh còn là cậu nhóc. Họ vẫn thân thiết cho đến khi Hulshoff qua đời vào năm 2020.
De Ligt được đôn lên đội một Ajax, một tháng sau khi bước qua tuổi 17. Anh cũng được gọi lên đội tuyển Hà Lan trong thời gian đó để dự các trận đấu ở vòng loại World Cup 2018.
Chỉ mất hai năm để De Ligt chạm đến đỉnh cao của sự nghiệp khi cùng đại diện Hà Lan vào đến Bán kết Champions League.
Đáng tiếc, kể từ khi chia tay Ajax, phong độ của De Ligt đã đi xuống. Nó không hẳn cầu thủ này đã chạm trần về mặt tài năng mà chủ yếu đến từ việc anh gặp quá nhiều chấn thương.
Trong mùa giải 2020/21, anh ngồi ngoài gần 30 trận, chủ yếu vì chấn thương vai. Đến mùa giải 2023/24, trung vệ tuyển Hà Lan, De Ligt ngồi ngoài 80 ngày vì chấn thương bắp chân và đứt dây chằng đầu gối.
Hy vọng khi chuyển đến một môi trường khác, De Ligt sẽ đổi vận và có một sức khỏe tốt hơn để đóng góp cho Man Utd. Anh sở hữu một nền tảng tốt từ khi còn chơi ở Ajax và không có lý gì khi gặp lại môi trường "Hà Lan hóa" mà Ten Hag đang xây dựng, anh lại không thể tiếp tục phát triển.
