Một trong những quyết định của Southgate khiến nhiều CĐV cảm thấy khó hiểu nhất đó là kéo tiền đạo phải Bukayo Saka về chơi dưới vai trò hậu vệ trái thay cho Kieran Trippier đã bị chấn thương giai đoạn giữa hiệp 2 dù trước trận, đích thân Saka khẳng định đó không phải 1 giải pháp hợp lý.
Hai pha lập công xuất thần nơi Jude Bellingham và Harry Kane đã giúp tuyển Anh lọt vào vòng 8 đội mạnh nhất nhưng với Southgate, 2 bàn thắng trên chưa trả lời hết những nghi vấn dành cho Tam Sư lúc này.
“Sinh tồn là từ gói gọn để miêu tả tuyển Anh hôm nay”, cựu danh thủ Gary Neville nói trên Sky Sports. “Chúng ta đã quá may mắn, toàn đội chơi vô cùng thất vọng, cả 4 trận từ đầu giải”.
Với 1 hàng công được định giá hơn 600 triệu euro nhưng trước khi Bellingham ghi bàn gỡ hòa ở phút bù giờ cuối cùng, tuyển Anh không thể tung bất kỳ cú dứt điểm trúng đích nào. Vào các vòng sau, khi phải chạm mặt những đối thủ sừng sỏ hơn, khoảnh khắc xuất thần nơi Bellingham tại Veltins-Arena gần như không thể xảy ra thêm nữa để “cứu rỗi” Southgate nếu nhà cầm quân sinh năm 1970 không thay đổi lối chơi nghèo nàn thời gian qua.
Có một thực tế, trước Slovakia, Tam Sư vẫn bộc lộ những khuyết điểm đã xuất hiện từ vòng bảng: không thể luân chuyển trái bóng nhịp nhàng, hành lang trái gần như vô hại hay trung phong Kane luôn rơi vào tình cảnh “đói bóng”.
Những thử nghiệm của Southgate nơi tuyến giữa ở 3 trận đấu gần nhất đều thất bại thảm hại. Đầu tiên, sau trận hòa hú vía trước Đan Mạch, cựu HLV Middlesbrough quyết định thay thế Trent Alexander-Arnold bằng Conor Gallagher để đá cặp cùng Declan Rice. Tiếp theo, vào đêm qua, Southgate tiếp tục xáo trộn hàng tiền vệ, lần này, người được chọn đá bên cạnh Rice là tài năng trẻ Kobbie Mainoo, thực tế, tiền vệ của Manchester United đã chơi không tệ nhưng tuyến giữa tuyển Anh như đã biết, vẫn vỡ vụn hoàn toàn trước sức ép của Slovakia.
“Nếu bạn thay đổi con người nhưng vẫn giữ nguyên lối chơi, mọi thứ sẽ không có nhiều khác biệt”, Neville nói.
Không chỉ lộ rõ điểm yếu ở khâu kiểm soát bóng mà bản lĩnh yếu kém nơi đoàn quân Southgate tiếp tục khiến CĐV đội nhà thất vọng bởi sau khi Kane lần đầu tiên giúp Anh vươn lên dẫn trước trong trận ở thời điểm đầu hiệp phụ thứ nhất, đội hình trị giá nhất EURO 2024 lại lui về co cụm phòng ngự dù thời gian thi đấu vẫn còn tương đối nhiều.
May mắn cho tuyển Anh khi Slovakia không sắc bén hay sở hữu 1 cầu thủ có khả năng nã đại bác từ xa xuất sắc như Morten Hjulmand của Đan Mạch như ở lượt trận thứ 2 vòng bảng. Trước khi Kane ghi bàn, đoàn quân Southgate có 74% thời lượng kiểm soát bóng nhưng 25 phút cuối trận, con số này giảm xuống còn 30%.
Hình ảnh này có lẽ không nên lặp lại ở trận tứ kết đụng độ Thụy Sĩ bởi đoàn quân Murat Yakin chắc chắn sẽ rất nguy hiểm nếu như được cầm bóng nhiều, Southgate có lẽ nên hỏi đồng nghiệp Luciano Spalletti của Italia về vấn đề này.
Southgate tất nhiên có quyền trông chờ vào 2 cậu học trò đẳng cấp thế giới Bellingham và Kane để giúp tuyển Anh “đưa bóng đá về nhà” nhưng nếu cứ tiếp tục chơi như đêm qua, số phận của Tam Sư trên đất Đức chắc chắn không còn kéo dài lâu.
