Arsenal đang khởi đầu ấn tượng tại Premier League 2023/24 khi dẫn đầu BXH sau 15 trận với 36 điểm. Đoàn quân Mikel Arteta thậm chí còn được hưởng lợi từ sự hụt hơi của một trong những đối thủ cạnh tranh trực tiếp, Manchester City. Đội chủ sân Etihad vừa đón nhận thất bại 0-1 trước Aston Villa, đối thủ sắp tới của Arsenal, qua đó bị Pháo Thủ bỏ cách 6 điểm.
Việc Man City sảy chân sẽ là cơ hội lý tưởng để Saliba cũng như Arsenal xây chắc ngôi đầu nhằm tránh những áp lực từ đối thủ. “Chúng tôi đã học hỏi từ thất bại mùa trước”, Saliba nói. “Chúng tôi ngày càng tiến bộ và có thể tiến xa hơn”.
Arsenal cần Saliba khỏe mạnh
Một trong những nguyên nhân khiến đội chủ sân Emirates đánh mất ngai vàng Premier League đến từ chấn thương mà trung vệ người Pháp gặp phải trong giai đoạn cuối mùa. Thiếu vắng ngôi sao 22 tuổi trong 11 trận cuối, đoàn quân Arteta để tuột mất 18 điểm, con số đủ để Man City vượt lên.
Chấn thương của Saliba ảnh hưởng nhiều đến thành công của Arsenal mùa trước.
Giờ đây, cầu thủ sinh năm 2001 đã trở lại trung tâm hàng phòng ngự, đồng thời mang theo nhiều kỳ vọng từ CĐV Arsenal.
“Thực sự khó khăn khi phải chứng kiến các đồng đội chiến đấu mà không đóng góp được gì”, Saliba trải lòng. “Nhưng mọi chuyện đã xảy ra trong quá khứ. Tôi không muốn nhớ về nó mà chỉ dành tâm trí tuyệt đối cho những thử thách sắp tới. Arsenal đang có cơ hội lớn để vô địch giải đấu này”.
Bên cạnh Declan Rice, Saliba đang là một trong những ngôi sao có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong đội hình Pháo Thủ. Ngôi sao người Pháp hiếm khi mắc sai lầm, luôn thi đấu tỉnh táo, áp đảo trước mọi đối thủ nhờ vào thể chất vượt trội cùng với tốc độ đáng kinh ngạc. Dù có nhiều lời khen cho chất lượng tiền đạo tại Premier League nhưng trên thực tế, hiếm có ngôi sao nào khiến Saliba phải vất vả khi đối đầu 1-1.
Chỉ cần trung vệ 22 tuổi giữ được thể trạng ổn định đến cuối mùa, khung thành Arsenal sẽ được đảm bảo an toàn tuyệt đối.
Học hỏi Van Dijk để trở nên hoàn hảo
Nhớ về 3 năm đầu tiên khó khăn khi mới cập bến Emirates, Saliba thừa nhận khoảng thời gian đó giúp anh học hỏi nhiều điều. “Đôi khi trong mỗi tình cảnh khó khăn bạn sẽ có thêm nhiều kinh nghiệm”, Saliba nói.
Quả thực, quãng thời gian được Arsenal cho đi tu nghiệp ở Saint-Etienne, Nice và Marseille đã giúp trung vệ sinh năm 2001 trưởng thành vượt bậc.
Từ một cầu thủ trẻ non nớt nhưng sau 3 năm “du học”, Saliba từng bước trở thành một trong những trung vệ xuất sắc nhất thế giới. Ngoài ra, ngôi sao người Pháp cũng khẳng định việc học hỏi phong cách chơi bóng của Virgil van Dijk đã giúp bản thân xây dựng tư duy phòng ngự.
“Tôi từng xem rất nhiều video để rèn luyện kỹ năng xử lý bóng và phòng ngự của Van Dijk”, Saliba nói. “Hiện tại tôi vẫn dành sự tôn trọng lớn cho anh ấy nhưng tôi muốn học hỏi từ nhiều cầu thủ khác, tôi muốn bản thân không ngừng cải thiện để hoàn hảo”.
Van Dijk (trái) là hình mẫu để Saliba (phải) hướng tới.
Dù mới chuẩn bị bước sang tuổi 23 vào tháng 3/2024 nhưng thật khó để tìm ra một trung vệ nào khác có phong độ cao như Saliba hiện tại. Thậm chí ngôi sao của Arsenal khẳng định bản thân sẽ còn tiến xa hơn nữa trong tương lai.
"Tôi biết tôi có thể tốt hơn qua từng trận”, Saliba nói. “Chỉ cần được đặt đúng vai trò, đúng môi trường, tôi sẽ trở thành một trong những người giỏi nhất ở vị trí của mình”.
Giống như Saliba, CĐV Arsenal cũng kỳ vọng anh sẽ đạt đến đẳng cấp như thần tượng Van Dijk để giúp Pháo Thủ chạm tay vào những danh hiệu lớn trong tương lai. Gặp lại người thầy cũ Emery trong màn chạm trán tối nay tại Villa Park, ngôi sao người Pháp cần chứng minh niềm tin mà chiến lược gia người Tây Ban Nha dành cho mình 3 năm trước là hoàn toàn đúng đắn.
