Arsenal đã có một mùa giải không thể tệ hại hơn. Đội chủ sân Emirates khép lại Premier League khi xếp ở tận vị trí thứ 8. Trong khi đó, thầy trò HLV Mikel Arteta cũng không giành được bất kỳ tấm vé dự cúp châu Âu nào mùa giải tới.
Chắc chắn Arsenal cần phải thay đổi để có thể trở lại mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên điều đó không hề dễ dàng khi Pháo thủ hiện tại không còn là bến đỗ ưa thích của những ngôi sao hàng đầu. Chưa kể, HLV Mikel Arteta cũng không có nhiều tiền để mua sắm.
Có khả năng, chiến lược gia người Tây Ban Nha buộc phải trông cậy vào những cầu thủ mà CLB đang sở hữu. Thực tế, Arsenal có một đội hình thiện chiến, nhiều cầu thủ tài năng. Mùa này, không ít cái tên đã thi đấu ấn tượng.
Một trong số đó là Nicolas Pepe. Tiền đạo này vừa được các cổ động viên của Arsenal bầu chọn là cầu thủ xuất sắc thứ hai của câu lạc bộ mùa giải năm nay. Điều đó chứng tỏ, bản hợp đồng kỷ lục này đã có một mùa giải hay như thế nào.
Và cũng thật dễ dàng để quên rằng Pepe đã có màn khởi đầu mùa giải mới tệ như thế nào. Trong số 19 trận đấu mở màn Premier League của Pháo thủ, Pepe chỉ ra sân ngay từ đầu có 4 trận.
HLV Mikel Arteta thích Willian hơn và quyết định tái sử dụng Bukayo Saka như một cầu thủ chạy cánh phải, có nghĩa là cầu thủ người Bờ Biển Ngà ít được trọng dụng hơn. Nhưng mọi chuyện nhanh chóng thay đổi.
Trong số 19 trận đấu tiếp theo của Arsenal tại giải đấu, Pepe xuất phát 13 trận, ghi 8 bàn và kiến tạo 1 bàn. Chính phong độ này đã được các CĐV của CLB ghi nhận. Đến cuối mùa, Arteta cũng phải lên tiếng ca ngợi Pepe.
"Tôi nghĩ cậu ấy đã đi một chặng đường dài trong vài tháng qua. Pepe là một hiện tượng. Cậu ấy quyết định nhiều trận đấu. Những pha xử lý của cậu ấy trong vòng cấm địa diễn ra theo một cách nhất quán hơn nhiều," Arteta khẳng định.
Trong mùa giải Virgil van Dijk là một hòn đá tảng, Pepe là cầu thủ đầu tiên rê bóng qua trung vệ người Hà Lan. Pepe cho hay: "Sự tự tin là điều quan trọng. Chỉ cần ra sân với sự tự tin, bạn có thể làm tất cả những gì bạn muốn."
Sau một thời gian gia nhập câu lạc bộ, có vẻ như Pepe giờ đã là một phần quan trọng của đội. Những gì Pepe thể hiện càng cho thấy, nhận định của Jose Mourinho trong quá khứ là hoàn toàn chính xác.
Ông phát biểu năm 2019: "Tôi biết Pepe rất rõ. Có một dấu chấm hỏi về khả năng thích nghi của cậu ấy nhưng rõ ràng cậu ấy rất tài năng. Đây có thể là một bản hợp đồng rất chất lượng cho Arsenal."
Lời tiên tri đó dường như đã trở thành sự thật và khi Arsenal xây dựng cho mùa giải tới, Arteta biết rằng một Pepe tự tin và thoải mái sẽ rất quan trọng trong kế hoạch giúp câu lạc bộ trở lại vị trí dự Champions League.
Martin Odegaard có cú giật gót điệu nghệ trên sân tập Arsenal: