Hầu hết cầu thủ đạt đến đỉnh cao sự nghiệp bóng đá khi gần 30 tuổi. Số khác vẫn có thể đạt phong độ cao nhất lúc bước qua tuổi 30. Ilkay Gundogan thuộc nhóm thứ hai. Tiền vệ người Đức chứng minh điều đó trong hai mùa giải cuối cùng ở Man City.
Tạm biệt một huyền thoại sân Etihad
Ngày 22/5/2022, cơn địa chấn tưởng chừng xảy ra trên sân Etihad. Phút 69, Philippe Coutinho ghi bàn nâng tỷ số lên 2-0 cho Aston Villa trong trận gặp Man City ở vòng 38 Premier League. Kết quả sẽ khiến"The Citizens" mất chức vô địch về tay Liverpool.
Gundogan không để kịch bản tồi tệ ấy xảy ra. Đầu tiên là cú đánh đầu dũng mãnh. Tiếp đó, một pha đệm bóng cận thành. Mọi thứ diễn ra trong vỏn vẹn 5 phút. "The Citizens" ngược dòng thắng 3-2 và chiếc cúp vô địch vẫn ở lại với thành Manchester.
Số phận thật biết cách sắp đặt, biến Gundogan trở thành cầu thủ lớn ở trận đấu quan trọng. Một năm sau, cú đúp ghi vào lưới Aston Villa, tiền vệ người Đức lại tỏa sáng ở chung kết FA Cup, anh ghi hai bàn giúp đội nhà đánh bại Man Utd với tỷ số 2-1.
Ở tuổi 32, Gundogan là đội trưởng Man City. Một thủ lĩnh trong phòng thay đồ. Huyền thoại của sân Etihad. Khép lại mùa 2022/23, tiền vệ người Đức thâu tóm ba chức vô địch cùng đội nhà, gồm Premier League, FA Cup, Champions League.
Gundogan là huyền thoại Man City.
Số phận thật biết cách bù đắp cho Gundogan. Lúc còn trẻ, anh thường xuyên dính chấn thương. Khi tới Man City, đã có những lo ngại cầu thủ này khó bùng nổ vì tiền sử chấn thương dày đặc. Nói cách khác, Gundogan không may mắn như nhiều đồng nghiệp khi đôi chân chịu nhiều tổn thương.
Sau tất cả, Gundogan làm đảo lộn mọi dự đoán. Anh đền đáp niềm tin của Pep Guardiola, người bỏ ngoài tai mọi cảnh báo về tiền vệ người Đức. Năm 2023, Gundogan sắm vai tiền vệ trung tâm đẳng cấp thế giới. Người có tất cả danh hiệu cao quý nhất ở cấp CLB.
Nếu so sánh Gundogan với món tài sản, thì nó vẫn còn giá trị. Song, "The Citizens" bất ngờ để tiền vệ người Đức rời đi trong hè 2023. Cựu sao Dortmund gia nhập Barca, bất chấp việc đội chủ sân Etihad đề nghị gia hạn hợp đồng một năm kèm điều khoản gia hạn thêm 12 tháng.
Đáng nói, Gundogan cập bến Barca theo dạng chuyển nhượng tự do, tức Man City để mất trắng ngôi sao này. Trong bóng đá, để một cầu thủ ngôi sao rời đi tự do không bao giờ là ý tưởng hay. Khoảnh khắc Gundogan chia tay Man City, người hâm mộ tự hỏi đội bóng phải chăng đã mắc sai lầm lớn?
Lẽ ra, hợp đồng của Gundogan nên được gia hạn nhất nhất từ giữa mùa trước thay vì đợi đến khi hạ màn của mùa giải 2022/23. Gundogan chưa hết thời. Barca biết điều đó, họ lập tức chiêu mộ cầu thủ này. Đại diện xứ Catalonia thu về món hời giá trị.
Truyền thông Anh tiết lộ Gundogan rời Man City vì muốn đón nhận thử thách mới. Nhưng đó chỉ là khi cầu thủ này nhận được nhiều lời đề nghị hấp dẫn hơn "The Citizens" vào cuối mùa. Phản ứng của Man City được cho là quá muộn. Điều đó khiến họ không thể thuyết phục Gundogan ở lại CLB.
Kovacic được Pep chọn để thay Gundogan.
Để thay Gundogan, Man City gấp rút chiêu mộ Mateo Kovacic từ Chelsea để lấp đầy khoảng trống ở hàng tiền vệ. Thay thế một thủ lĩnh chưa bao giờ là nhiệm vụ dễ dàng. Ngay cả khi đó là Kovacic, cầu thủ dày dặn kinh nghiệm, từng đá cho Real Madrid và nâng cao nhiều danh hiệu lớn.
Kovacic trẻ hơn Gundogan, anh mới 29 tuổi. Tiền vệ người Croatia là thành viên trong đội hình Real Madrid có ba lần liên tiếp vô địch Champions League. Sang Chelsea, Kovacic cũng từng giương cao chiếc cúp tai voi danh giá. Một bản lý lịch hoành tráng.
Về lý thuyết, Kovacic đủ khả năng làm người hâm mộ quên đi Gundogan. Song, giới chuyên môn tin rằng đẳng cấp của tiền vệ 29 tuổi chưa thể so với đàn anh. Kovacic cũng không có nhiều sự tiến bộ trong thời gian qua.
Ở Real Madrid, Kovacic chủ yếu dự bị cho Casemiro, Toni Kroos và Luka Modric. Khi Chelsea vô địch Champions League vào mùa 2020/21, dấu ấn tiền vệ này tạo ra cũng không quá đậm nét. Sân khấu lớn thuộc về N'Golo Kante, Jorginho.
Theo chuyên gia chuyển nhượng Dean Jones, Kovacic không phải lựa chọn hàng đầu của Man City. "Về lý thuyết, Kovacic là sự thay thế hoàn hảo cho Gundogan. Song, tôi biết rằng Man City có ba, bốn thậm chí năm lựa chọn khác. Không loại trừ khả năng Man City sẽ mang về Etihad thêm một tiền vệ nữa", ông Dean Jones chia sẻ với GiveMeSport.
Chờ Pep trổ tài
Từ khi Pep tới Man City, mỗi năm đều chứng kiến một huyền thoại của CLB ra đi. Năm 2017 là Pablo Zabaleta. Một năm sau tới lượt Yaya Toure. Năm 2019, đó là Vincent Kompany và David Silva vào năm 2020. Năm 2021, Man City chia tay Sergio Aguero và gần nhất là Fernandinho vào năm ngoái.
Man City rất biết cách chọn thời điểm để chia tay những huyền thoại và thay thế họ sao cho đúng. Có thể mất một hoặc hai năm - như trường hợp của Kompany và Aguero - nhưng Man City chắc chắn tìm được người có thể lấp đầy khoảng trống khổng lồ mà những cái tên xuất sắc đó để lại.
Pep Guardiola rất giỏi trong việc nâng cấp chất lượng cho cầu thủ.
Gần đây, Pep bóng gió về việc sẽ thực hiện những điều chỉnh, như đưa Phil Foden về vị trí của Gundogan. John Stones cũng có thể được chọn đá thay đàn anh. Mùa này, cựu trung vệ Everton trở thành "phát minh" ấn tượng nhất của thuyền trưởng người Catalonia khi chơi rất hay trong vai trò tiền vệ mỏ neo.
Giới chuyên môn cho rằng Kovacic dự đoán chỉ sắm vai trò dự bị ở sân Etihad. Foden mới là ứng viên nặng ký thay Gundogan. Nhưng cũng không loại trừ khả năng Pep sẽ nâng cấp Kovacic, biến anh thành cầu thủ đa năng. Ở khía cạnh nâng tầm đẳng cấp cho học trò, Pep rất giỏi.
Có một câu nói sáo rỗng trong bóng đá rằng, việc trở nên linh hoạt dễ kìm hãm một cầu thủ vì nó ngăn cản anh ta trở thành "chuyên gia" ở vị trí cố định. Kovacic không thực sự đa năng, nhưng suốt sự nghiệp thì rất khó để phân loại chính xác anh là mẫu tiền vệ nào.
Kovacic không giỏi ghi bàn hay kiến tạo, điều khiển nhịp độ trận đấu cũng chưa quá ấn tượng. Về khả năng phòng ngự, anh chưa thể so với Rodri, một chuyên gia ở lĩnh vực này. Điểm mạnh nhất của tiền vệ người Croatia là khả năng rê dắt, tịnh tiến bóng từ hàng thủ lên phía trên.
Nhìn chung, chỉ với kỹ năng này là không đủ. Tuy nhiên, có nhiều lý do để người hâm mộ tin Kovacic sẽ bùng nổ trong màu áo Man City. Tất cả nằm ở Pep. Hãy chờ xem cựu thuyền trưởng Barca sẽ huấn luyện tiền vệ người Croatia thế nào? Liệu có thêm "phát minh" mới được Pep cho ra đời với Kovacic làm chủ đạo? Hãy chờ xem!
