Sau trận thắng 125-108 trước đương kim vô địch Golden State Warriors vừa rồi, phòng thay đồ của Portland Trail Blazers hoàn toàn lặng yên, không một tiếng reo hò ăn mừng thành tích.
Bộ ba của Blazers đang đưa đội bóng trở thành một hiểm họa thực sự.
Phải biết rằng, đây là trận thắng liên tiếp thứ 9 của Portland. Từ một đội chật vật ở ngưỡng cửa hạng 8, nay họ đã leo lên hạng 3 ở một miền Tây cạnh tranh đầy máu lửa nhờ chuỗi trận bất bại sau All-Star. Tuy nhiên, các cầu thủ và ban huấn luyện Blazers đều không để tâm đến việc này.
"Chuỗi trận thắng sao? Ồ, chúng tôi tự hào khi đạt được điều này. Nhưng đây không phải lúc đứng yên", HLV Terry Stotts của Blazers chia sẻ.
Thật sự, đây không phải lần đầu tiên Blazers có được thành tích đáng ca ngợi như vậy. Năm ngoái, các cầu thủ Blazers đã thắng 18 và chỉ thua 8 trận sau All-Star. Từ mùa giải 2012-13, họ chưa bao giờ có tỷ lệ thắng dưới 50% ở giai đoạn cuối mùa giải.
Và nhìn xem Portland đã làm được gì với những con số đó? Trong 9 năm gần đây, họ đã 7 lần vào playoffs, 5 lần bị loại ở vòng 1 và 2 lần dừng bước tại bán kết miền. Chính vì thế, không có lý do gì để Damian Lillard và các đồng đội phải ăn mừng vào lúc này.
Blazers liên tục có mặt tại playoffs nhưng không thể làm được gì nhiều.
Thế nhưng, điều gì khiến người dân thành phố Portland tin rằng lần này sẽ khác?
Fan hâm mộ vẫn luôn biết đến Blazers với bộ đôi back-court đẳng cấp Damian Lillard và CJ McCollum. Thế nhưng, dàn front-court của đội bóng thành phố Portland đang thể hiện sự tiến bộ rõ rệt. Jusuf Nurkic và tân binh Jack Collins đã đóng góp quan trọng vào hàng phòng ngự của Blazers.
Giai đoạn sau All-Star năm nay, Blazers đã xếp thứ 2 trên BXH chỉ số phòng thủ tại NBA. Sự đồng đều vòng trong và ngoài này chính là lý do khiến người hâm mộ tin rằng kết quả năm nay của Portland sẽ khác.
Đầu mùa giải, HLV Scott đã không ngần ngại thể hiện sự thất vọng về màn trình diễn của big man Jusuf Nurkic so với cuối mùa 2016-17. Và giờ đây, ông cho rằng Nurkic đang lấy lại phong độ và lối đánh đầy khó chịu của mình.
"Tôi nghĩ rằng cậu ta đã chơi tốt hơn. Tuy rằng vẫn còn thất thường, thế nhưng, hệ thống phòng thủ của chúng tôi mạnh hơn khi Nurkic có trên sân. Có thể Nurkic vẫn chưa hoàn toàn thi đấu cùng một trình độ so với cuối năm ngoái. Mặc dù vậy, cậu ấy vẫn là mảnh ghép quan trọng trong đội hình", HLV Scott trả lời phóng viên.
Jusuf Nurkic luôn là một phần quan trọng của Blazers.
Trong khi đó, Collins đang trở thành cầu thủ được cho thời gian nhiều hơn trong sơ đồ chiến thuật của HLV Scotts. Không chỉ vậy, Collins hứa hẹn sẽ hoàn thiện kỹ năng ném 3 điểm của mình trong tương lại và trở thành một mối đe dọa khác của Blazers.
Và tất nhiên, Lillard vẫn là mấu chốt của toàn bộ những điều mà Portland làm được cho đến nay. Anh luôn là ngôi sao gánh cả Blazers trên vai trong suốt nhiều năm qua. Lillard dẫn đầu NBA về số điểm ghi được trong 2 hiệp sau và cũng là một trong những cầu thủ ghi điểm ở hiệp 4 nhiều nhất.
Trận kết liễu Warriors vừa qua hoàn toàn không phải là một trong những trận tốt nhất của Lillard, tuy nhiên anh vẫn đem về 28 điểm, 8 assists và ném 3 điểm tỷ lệ 40%.
Với bấy nhiêu nhân tố, liệu đã đủ để Blazers trở thành một đối thủ cạnh tranh đáng gờm ở vòng 2 playoffs?
"Chúng tôi đang có cho mình một tâm thế tốt hơn nhiều ở năm nay. Năm ngoái, mọi thứ gấp rút hơn nhiều. Chúng tôi phải thắng khoảng 70% mới có thể lọt vào được playoffs. Lần này, chúng tôi thoải mái hơn được một ít. Tất cả đang vận hành đúng như cách nó nên xảy ra", Evan Turner cho biết.
Lillard luôn là ngôi sao gánh cả Portland trên vai.
Nhìn vào tình hình hiện tại, không dễ để hạ gục Portland trong 7 game. Golden State Warriors đã thực sự xem Blazers là một hiểm họa.
"Họ có hai trong số những hậu vệ tốt nhất giải đấu. Khi một đội sở hữu hai cầu thủ như vậy, bạn biết rằng họ chắc chắn là một mối đe dọa nghiêm trọng. Mo Harkless đang ném tốt hơn. Ed Davis cũng chơi ổn. Họ đang tiến bộ hơn rất nhiều. Chìa khóa ở đây vẫn làm kiềm hãm Lillard và C.J.", Draymond Green nói về Blazers.
Lillard và Blazers đã chờ quá lâu. Có lẽ đã đến lúc 15 đội tại playoffs nên nhìn Portland Trail Blazers bằng một con mắt khác.
