Khả năng phòng ngự và sức mạnh thể chất của William Saliba được đánh giá cao đến mức các đồng đội tại Arsenal giờ đây không còn thèm đối đầu anh trong các buổi tập luyện. Ben White chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với cựu thủ môn Ben Foster tuần trước:
“Không ai vượt qua được Saliba. Thậm chí chẳng ai cố gắng làm điều đó vì nó vô ích”.
Trên khắp Premier League, hẳn có nhiều tiền đạo đồng ý với đánh giá của White. Saliba có lẽ là hậu vệ sở hữu thể lực vượt trội nhất trong Premier League: một gã khổng lồ cao 1m92 di chuyển như một vận động viên chạy nước rút nhưng xoay người như vũ công, rất đáng gờm trong các lần một đấu một.
Ai khác có thể phòng ngự thoải mái như vậy, di chuyển thanh lịch với bóng và cũng thống trị các cuộc chiến trên không trong vòng cấm của mình như Saliba? Ở Premier League, có lẽ chỉ có Virgil van Dijk mang đến sự kết hợp giữa sự điềm tĩnh, sức mạnh và tốc độ tương tự.
Tuy nhiên, vấn đề thỉnh thoảng xảy ra với tài năng của Saliba là không có ai giống anh trong đội hình Arsenal. Mikel Arteta đã xây dựng một hệ thống mà Saliba là trục chính. Vì vậy, khi trung vệ sinh năm 2001 vắng mặt, như trận đấu gặp Liverpool của Van Dijk vào cuối tuần này, đơn giản là không có cầu thủ nào khác có thể mang lại những phẩm chất tương tự.
Đã lâu rồi Arteta không phải giải quyết vấn đề đau đầu này , vì cầu thủ người Pháp đã chơi trọn vẹn mọi phút tại Premier League mùa giải trước. Lần gần nhất Arsenal không có cựu sao Marseille trong một trận đấu giải đấu diễn ra vào mùa xuân năm 2023. Và sự vắng mặt của anh lúc bấy giờ đã gây ra thảm họa. Việc mất Saliba vì chấn thương lưng chắc chắn là yếu tố quan trọng nhất khiến Arsenal không thể giành chức vô địch trước Manchester City.
Tất cả những điều này có vẻ hơi cường điệu. Những người ủng hộ Arsenal sẽ đúng khi cho rằng họ không phải là đội bóng một người. Nhưng có bằng chứng thuyết phục để chứng minh tầm quan trọng của Saliba đối với sự phát triển của Arsenal trong những mùa giải gần đây. Anh không chỉ là cầu thủ hiệu quả nhất về mặt thống kê trong đội Arsenal hiện tại mà còn là cầu thủ hiệu quả nhất trong toàn bộ lịch sử Premier League của CLB.
Ngay cả những cầu thủ như Tony Adams, Patrick Vieira và Thierry Henry cũng không thể sánh được với thành tích 2,36 điểm mỗi trận của anh trong sự nghiệp Premier League. Kai Havertz, đồng đội hiện tại của Saliba, cũng giành được 2,36 điểm mỗi trận trong màu áo Arsenal, nhưng thành tích của anh được đong đếm ít hơn nhiều. Havertz chỉ chơi 45 trận đấu cho Arsenal, so với 73 trận của Saliba.
Còn nhiều hơn thế nữa. Kể từ đầu mùa giải 2022/23, mùa giải đầu tiên của Saliba tại Premier League, Arsenal giành chiến thắng 74% các trận đấu tại Premier League nếu trung vệ người Pháp ra sân. Trong 11 trận vắng trụ cột,, tỷ lệ chiến thắng của họ giảm xuống còn 46%. Với anh, Pháo thủ để thủng lưới trung bình 0,8 bàn mỗi trận. Không có anh, con số đó tăng gấp đôi lên 1,6.
Saliba không phải là một thủ lĩnh thực thụ như Gabriel Magalhaes, hay đội trưởng Martin Odegaard. Đằng sau hậu trường, anh được biết đến là người đôi khi gần như thoải mái đến mức buồn cười, và hiếm khi la hét. Khi bị đuổi khỏi sân trong trận đấu với Bournemouth vào cuối tuần trước, khuôn mặt của Saliba vô cảm khi anh lặng lẽ lê bước xuống đường hầm.
Nhưng rõ ràng cầu thủ 23 tuổi là một thủ lĩnh trong bóng đá, bởi vì rất nhiều điều mà Arsenal làm được đều nhờ sự hiện diện của trung vệ này. Bản hợp đồng đến từ Saint-Etienne thực sự đã thay đổi hình dạng của đội.
Câu hỏi lớn là: Arsenal sẽ làm gì nếu không có Saliba? Tin tốt là Arteta có nhiều lựa chọn hơn trong đội hình của mình so với năm 2023, khi Rob Holding phải vật lộn để lấp đầy khoảng trống mà cầu thủ sinh ở Bondy để lại. Tin xấu là hàng thủ của Arteta hiện đang bị ảnh hưởng bởi các vấn đề chấn thương khi 2 hậu vệ Riccardo Calafiori, Jurrien Timber vắng mặt ở buổi tập, còn Kieran Tierney hay Takehiro Tomiyasu ngồi ngoài trước đó.
Thay Saliba đã khó, và làm điều đó trong tình cảnh lực lượng tan hoang đặc biệt hóc búa. Arsenal hiểu họ sẽ cần chuẩn bị tinh thần để chống đỡ những đợt tấn công vũ bão đến từ Liverpool.
