Trong bối cảnh Diogo Jota và Federico Chiesa đều vắng mặt vì chấn thương, đồng thời muốn giảm tải cho Darwin Nunez, Slot đã chọn một lối chơi khác biệt trong trận đấu ở vòng 16 đội League Cup gặp Brighton.
Thay vì sử dụng một số 9 truyền thống, ông triển khai sơ đồ số 9 ảo, với 2 tiền vệ Dominik Szoboszlai và Curtis Jones. Đó là một quyết định gây bất ngờ, vì lối chơi này phụ thuộc nhiều vào khả năng cầm bóng ở tuyến giữa và phối hợp nhanh, nhưng sẽ dẫn đến sự thiếu sắc bén khi tấn công.
HLV Slot cho biết sau chiến thắng 3-2 của Liverpool: "Họ đã làm thực sự tốt, khi kết hợp để tạo nên sự bổ sung ở hàng tiền vệ nhưng không quên thực hiện các pha chạy vào phía sau hàng phòng ngự đối phương. Điều đó cũng giúp ích cho Luis Diaz và Cody Gakpo."
Sự lựa chọn này thoạt đầu có vẻ gây hoài nghi. Liverpool kiểm soát bóng tốt nhưng lại thiếu những pha tấn công nguy hiểm trong hiệp một. Tuy nhiên, Cody Gakpo đã không mất thời gian thay đổi điều này khi ghi bàn chỉ trong vòng 30 giây đầu hiệp hai. Cắt bóng từ cánh phải, Gakpo tung cú sút mạnh mẽ vào góc xa khung thành Brighton, một cú dứt điểm thể hiện sự chuẩn xác và tự tin. Khoảnh khắc này mang lại lợi thế mới cho Liverpool và cho thấy sự tự tin ngày càng tăng của chân sút người Hà Lan dưới hệ thống của Slot.
Không dừng lại ở đó, chưa đầy 20 phút sau, Gakpo lại lập công. Tận dụng sai lầm phòng ngự của Tariq Lamptey bên phía Brighton, anh tung cú sút chìm vào lưới, ghi bàn thắng thứ hai trong trận đấu. Nỗ lực không ngừng nghỉ của Gakpo ở cánh – nơi anh thiếu sự hỗ trợ cần thiết từ trung tâm trong hiệp một – cuối cùng cũng được đền đáp. Đây là minh chứng cho sự kiên định và linh hoạt từ một cầu thủ đã phải thay đổi lối chơi để thích ứng với phong cách mới dưới thời Slot.
Dưới thời Jurgen Klopp, Gakpo từng thường chơi ở vị trí số 9 và được coi là người thay thế tự nhiên cho Roberto Firmino. Tuy nhiên, Slot lại có cái nhìn khác, đặt anh chủ yếu ở cánh trái, nơi Gakpo phải cạnh tranh vị trí với Luis Diaz. Cuộc cạnh tranh này trở thành một điểm nhấn trong mùa giải năm nay, cho thấy triết lý của Slot: có hai cầu thủ chất lượng ở mỗi vị trí để đảm bảo chiều sâu và tính cạnh tranh lành mạnh.
Trong trận gặp Brighton, cả Gakpo và Diaz đều xuất phát, với Diaz tạm thời chuyển sang cánh phải trong lúc Salah ngồi dự bị. Sau khi Gakpo rời sân, Diaz quay lại cánh trái quen thuộc, nơi anh có pha solo ngoạn mục để ghi bàn thắng thứ ba cho Liverpool.
Màn trình diễn này củng cố vai trò của Gakpo như một “sát thủ” ở các giải đấu cúp; tất cả bốn bàn thắng của anh mùa này đều đến từ League Cup. Với thành tích tám bàn sau tám lần ra sân tại đấu trường này kể từ khi gia nhập Liverpool, Gakpo đã trở thành một quân bài quan trọng trong vòng xoay đội hình của Slot, nhất là khi các trụ cột không thể ra sân.
Cách Arne Slot dẫn dắt đội bóng vượt qua thử thách đáng gờm này cho thấy sự nhạy bén và linh hoạt trong chiến thuật của vị chiến lược gia người Hà Lan. "Cỗ máy Slot" vẫn tiếp tục vận hành trơn tru, và Liverpool tiếp tục tiến xa ở nhiều đấu trường.
