John Stones là nhân tố quan trọng trong cú ăn ba lịch sử của Man City. Ảnh: Reuters.
Một thập niên trước, các cổ động viên Barnsley không thể nào tưởng tượng ra cảnh John Stones vô địch Champions League trong vai trò tiền vệ. Người trưởng thành từ lò đào tạo của Barnsley, trông không có vẻ gì sẽ trở thành một tiền vệ xuất chúng. Các HLV người Anh ở Barnsley và sau này là Everton đều thống nhất rằng Stones giỏi nhất khi chơi trung vệ.
Mùa hè 2013, Pep còn làm việc ở Bayern và Stones thì vừa chuyển sang Everton với giá 3 triệu bảng. Ba năm sau, cầu thủ cao gầy của thành phố Barnsley trở thành một trong những bản hợp đồng chuyển nhượng đầu tiên khi Guardiola đến Man City.
Stones mất thêm 7 năm để trở thành phát kiến chiến thuật gần như thay đổi lịch sử Man City. Không quá lời khi nói điều đó. Nếu Stones không được Pep kéo lên đá ở vị trí tiền vệ trung tâm và bản thân cầu thủ không chơi xuất sắc trong vai trò đó, Man City chưa chắc giải cơn khát vô địch Champions League hay tạo ra cú ăn ba vĩ đại trong lịch sử CLB.
Tầm quan trọng
Stones không cần nói hay la hét nhiều khi Inter Milan dồn ép Man City trong trận chung kết Champions League. Ngôn ngữ cơ thể của cầu thủ nói lên tất cả. Ngôi sao sinh năm 1994 cầm bóng với sự tin và uyển chuyển, lướt qua các cầu thủ Inter và cũng hoàn thành tốt nhiệm vụ phòng ngự với kỹ năng vốn có của mình.
Trước Inter Milan, Stones có 6 lần rê bóng thành công, đạt tỷ lệ 100%. Không có cầu thủ nào đạt tỷ lệ tuyệt đối hay có số lần rê bóng thành công như Stones trong các trận chung kết Champions League, kể từ khi Lionel Messi làm được điều tương tự tại chung kết Champions League 2015.
Stones khiến người ta nhớ đến Busquets, một tiền vệ trụ cũng được Pep phát hiện và đưa lên tầm cao mới. Tất nhiên, ngôi sao của Man City chưa thể so với người vừa rời Barca. Nhưng không phải cầu thủ nào cũng có thể chơi tiền vệ trung tâm hay trong hệ thống của Pep.
Manuel Akanji nói: “John (Stones) rê bóng và chơi như Maradona ở chung kết. Cậu ấy nhận bóng, vượt qua ba người, rồi chuyền đi chỗ khác. Cậu ấy đã tạo ra rất nhiều cơ hội cho chúng tôi và là một cầu thủ đáng kinh ngạc”.
Akanji cũng là một điều chỉnh độc đáo của Pep mùa này. Tuyển thủ Thụy Sĩ vốn là mẫu ngôi sao đa năng, khi có thể đá ở vai trò trung vệ, hậu vệ biên hay thậm chí tiền vệ trung tâm trong màu áo Dortmund hay Basel trước đây. Tuy nhiên, Stones mới là người được thuyền trưởng Man City lựa chọn để đá cặp cùng Rodri.
Trong một bài phỏng vấn vào năm 2018, ý tưởng đưa Stones lên đá tiền vệ trung tâm đã được Pep tiết lộ. "Cậu ta có thể chất, sự thông minh và kỹ năng để chơi ở vị trí này", Guardiola nói về Stones khi đó. Nhưng chiến lược gia xứ Catalonia cũng khẳng định rằng ông chưa bao giờ thử điều đó và bản thân cầu thủ phòng ngự người Anh "cũng chưa từng chơi vai trò này trước đây".
Vị trí thay đổi mùa giải Man City
Khi được hỏi về điều chỉnh chiến thuật khiến mình tự hào nhất ở mùa giải năm nay, Pep thừa nhận việc sử dụng cả 4 trung vệ trong đội hình xuất phát gồm Stones (chơi tiền vệ), Akanji, Dias và Ake mang đến sự khác biệt lớn.
Bộ kỹ năng và tư duy chơi bóng xuất sắc của Stones giúp Pep Guardiola giải nhiều bài toán. Ảnh: Reuters.
Không nhiều đội bóng trên thế giới có thể tung ra tới 4 trung vệ trong danh sách xuất phát mà vẫn sở hữu khả năng kiểm soát bóng và tấn công mượt mà như Man City. Điều đó tạo ra sự cân bằng cho Man City, khi các cầu thủ này vừa giỏi chuyền và kiểm soát bóng, vừa có kỹ năng phòng ngự tốt.
Điều đặc biệt của Stones còn nằm ở chỗ cầu thủ không chơi cố định ở vị trí tiền vệ trung tâm. Lúc thì người ta thấy ngôi sao tuyển Anh lùi xuống chơi như một cầu thủ phòng ngự thứ tư, khi thì Stones dạt ra cánh phải để đóng vai trò hậu vệ biên hoặc trung vệ lệch phải.
Sự biến hóa trong cách chơi từ Stones khiến khối đội hình Man City linh hoạt và khó bị nắm bắt hơn. Đội bóng của Pep có thể áp đảo đối thủ về quân số ở trung tâm, nếu Stones dâng cao chơi như tiền vệ. Song, khi cầu thủ lùi về tuyến sau, kỹ năng phòng ngự được trui rèn từ lâu giúp Stones có kỹ năng cản phá tốt.
Về cơ bản, Stones là mẫu cầu thủ toàn diện ở trung tâm mà Pep tìm kiếm từ lâu. Người ta thường hay nói rằng Guardiola không thể vô địch khi thiếu Lionel Messi trong đội hình, nhưng vị trí của Busquets mới là mảnh ghép gây đau đầu cho chiến lược gia xứ Catalonia nhất.
Trong quá khứ, HLV này đã kéo nhiều cầu thủ từ vai trò trung vệ hay hậu vệ biên lên đá tiền vệ trung tâm (Lahm và Kimmich là điển hình), với mong muốn tạo ra một "Busquets mới". Stones chắc chắn là lần thay đổi mang lại thành công lớn nhất của Pep.
