Khi tuyển Anh đánh bại Thụy Sỹ ở trận Tứ kết Merkur Spiel-Arena sau loạt luân lưu cân não, Gareth Southgate đã ăn mừng cuồng nhiệt. Ông đã đưa tuyển Anh vào chí ít Bán kết ba lần ở 4 giải lớn gần nhất.
Áp lực chắc chắn là có. Southgate nói: "Đây là một công việc mà bạn bị chế giễu và năng lực chuyên môn của bạn bị nghi ngờ đến mức không thể tin được. Tôi cũng không nghĩ việc mình bị ném bia vào người là điều bình thường."
"Nhưng tôi thật may mắn vì cuộc sống đã giúp tôi có kinh nghiệm đối phó và điều đó khiến tôi quyết tâm hơn. Tôi chỉ sử dụng thứ đó như bàn đạp để tiến lên".
Những lời Southgate như mở ra một khía cạnh khác của nghề HLV, khi ranh giới giữa người hùng và tội đồ chỉ cách nhau có vài lượt sút penalty.
Những HLV trước đây của tuyển Anh như Graham Taylor, Bobby Robson, Sven Goran Eriksson, Steve McClaren, Fabio Capello và Roy Hodgson bị chê khá nhiều. Nhưng đó là khi Tam sư có thành tích không tốt. Southgate bị chê, chê rất nhiều dù thành tích của tuyển Anh tiến bộ không ngừng.
Người đàn ông này nhận lời dẫn dắt tuyển Anh vào cuối năm 2016, trong bối cảnh tuyển Anh chỉ lọt vào 2 trận Bán kết trong 50 năm trước đó.
Vì vậy, có lẽ Southgate đã tạo ra sự thay đổi trong văn hóa và điều này cho phép Anh tiến sâu hơn vào các giải đấu, ngay cả khi họ chơi không đặc biệt tốt. Các quả phạt đền của Anh trước Thụy Sĩ hôm thứ Bảy đã được thực hiện một cách hoàn hảo. Hiếm khi có một nhóm cầu thủ người Anh tỏ ra tự tin đến vậy.
Bukayo Saka đã đá hỏng phạt đền trước Italia trong trận Chung kết EURO 2020, nhưng vẫn được giao nhiệm vụ ở Dusseldorf và thành công. Ai tạo nên sự tự tin này cho Saka nếu không phải là Southgate? Hy vọng nâng cấp bóng đá Anh có lẽ đã không còn nữa, nếu Southgate bị sa thải sau World Cup 2018.
Tính kiên định, kiên trì, không muốn thua cuộc, hay người ta còn gọi nó bằng một cái tên khác "sự bảo thủ" là một phần của cuộc chơi. Trước Thụy Sỹ, những học trò mà Southgate "tin đến chết" đã đáp lại lòng tin ấy bằng một chiến thắng ngọt ngào.
Trước khi người Anh được dịp thất vọng với một trận thua ở Bán kết, họ thực sự không hề mạnh, thậm chí có thể gọi là yếu đuối khi tham gia vào những trận đánh lớn.
Sir Alf Ramsey mang người Anh đến Chung kết World Cup 1966 (sau đó vô địch bằng bàn thắng gây tranh cãi), Bán kết EURO 1968 (thua Nam Tư).
Sir Bobby Robson giúp tuyển Anh đứng thứ 4 ở Wolrd Cup 1990 (thua Tây Đức ở Bán kết sau loạt luân lưu).
Terry Venables, người tưởng chừng "mang cúp về nhà" cho người Anh ở EURO 1996, nhưng chính cậu học trò Southgate đã đá hỏng phạt đền trước tuyển Đức ở Bán kết.
Gần 30 năm sau, Southgate và đoàn quân của mình lại lọt vào Bán kết EURO. Nó là đích đến quen thuộc đến mức người ta mặc định đây là thành tích tối thiểu của Tam sư. Nhưng ít ai nhớ, thành tích 8 năm làm việc của Southgate, đã bằng kỷ lục tốt nhất của những HLV tiền bối trong hơn 50 năm qua cộng lại.
