Năm 2009, Sir Alex khi còn tại vị ở MU gọi Man City là đội bóng nhỏ. Bảy năm sau, “Quỷ đỏ” phải nép mình trước gã hàng xóm ồn ào. Một thập niên sau ngày hoàng thân Sheikh Mansour sở hữu đội bóng, Man City không chỉ thay đổi về mặt hình ảnh, mà cả thành phố Manchester cũng dần đổi thay.
"Mọi người chỉ nhìn thấy đỉnh của tảng băng," Jon Stemp, giám đốc cơ sở hạ tầng của Man City, nói. Vị chủ tịch Sheikh Mansour có tầm nhìn rất xa. Ông chủ dầu mỏ Trung Đông muốn tạo ra bức tranh tươi sáng hơn cho Man City và cả thành phố Manchester.
"Người ta đánh giá Man City qua những vụ đầu tư ngắn hạn, nhưng không hề biết đang có kế hoạch dài hạn được xây dựng," ông Stemp nói.
Hoàng thân Sheikh Mansour không hề nói chơi với tham vọng biến Man City thành thế lực hùng mạnh của bóng đá thế giới. Ảnh: Internet.
Thật vậy, một trung tâm huấn luyện mới mang tên Etihad Campus trị giá 200 triệu bảng với 17 hạng mục công trình khác nhau bao gồm cả chỗ ở cho các cầu thủ đã được đi vào hoạt động giữa lòng thành phố Manchester, nó được biết đến với tên gọi "thành phố thể thao".
Khu tập luyện này sức chứa cho 7.000 học viên nhí tham gia tập luyện. Man City muốn biến Etihad Campus thành trung tâm của bóng đá Anh, nơi sản sinh ra lứa những cầu thủ trẻ tài năng. Tiêu chí họ nhắm đến được gói gọn trong khẩu hiệu "Chúng ta có thể giành chiến thắng với những đứa trẻ."
Trái ngọt sớm đến với Man City khi lứa U9 đến U18 bất bại trước MU mùa trước. Điển hình, đội U14 của Man City từng hủy diệt U14 MU với tỷ số 9-0. Điều đó mở ra cho Man City tương lai tươi sáng. Sẽ có ngày họ sản sinh ra những cầu thủ "cây nhà lá vườn" giống như "thế hệ năm 92" của MU.
Trong bối cảnh các học viện danh tiếng trên thế giới luôn thu hút cầu thủ trẻ nước ngoài, dân địa phương lại chiếm đa số, với 75%, ở lò đào tạo Man City. Ngay cả những danh thủ từng khoác áo MU như Robin van Persie, Phil Neville, Andrew Cole và Darren Fletcher đều gửi con đến khu Etihad Campus, thay vì trung tâm đào tạo Trafford, để tập luyện.
Etihad Campus, một trong những sân đấu hiện tại của Man City. Ảnh: Internet.
Đó chưa phải tất cả. "Trong 8 năm tới, phần còn lại của cuộc đầu tư sẽ xuất hiện thêm nhiều điều thú vị nữa," ông Stemp nói.
Kế hoạch phát triển bóng đá tại Manchester là một phần di sản của Commonwealth Games 2002 và sân Etihad được xây dựng như "viên gạch đầu tiên của một bức tường sắp dựng lên". Thời gian tới, nhiều cơ sở hạ tầng khác bắt đầu ra đời. Tất cả vì mục đích phát triển bóng đá ở Manchester.
Một khu đất rộng 80 mẫu Anh đã được quy hoạch để xây dựng khu tập luyện thể thao. Tàn dư của ngành công nghiệp cũ kỹ tồn tại ở Manchester giờ phải nhường chỗ cho bản vẽ của những công trình mới phục vụ bóng đá.
Kế hoạch của Man City sẽ không thành công nếu thiếu mảnh ghép cuối cùng. Ngày Pep Guardiola cập bến Etihad, đó như khởi đầu cho một chiến dịch định hướng lâu dài của CLB. "Chúng tôi đã nâng cấp sân đấu và nghĩ rằng (Guardiola) sẽ mang đến tiềm năng cho cuộc mở rộng tiếp theo," giám đốc điều hành Omar Berrada của Man City nói.
Pep Guardiola được tin rằng sẽ mang đến bản sắc cho Man City. Ảnh: Internet.
"Pep giúp Man City tạo ra bản sắc cho CLB và tạo ra khuôn mẫu phát triển mọi thứ. Tôi tin chắc điều đó sẽ có hiệu quả lâu dài."
Mùa này, Man City vẫn vung tiền mua sao, như Ilkay Gundogan và John Stones, tuy nhiên sự đột phá của tiền đạo Kelechi Iheanacho trưởng thành từ lò đào tạo trẻ Man City cho thấy lứa cầu thủ “cây nhà lá vườn” không hẳn đã hết cơ hội lên đội hình 1.
Giờ là Iheanacho, nhưng sau này có thể là nhiều Iheanacho nữa. Pep rất thích dùng cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo của CLB. Từng có 22 gương mặt trưởng thành từ lò La Masia của Barca được trình làng dưới thời Pep, với Sergio Busquets và Thiago Alcantara.
Có thể Man City phải mất rất lâu mới vượt qua được MU trên phương diện đào tạo trẻ, tuy nhiên, nếu đầu tư bài bản, nghiêm túc và có chiến lược, đồng tiền Trung Đông sẽ thay đổi không chỉ Man City, mà cả cội rễ bóng đá ở Manchester.
