Năm 2014, Lionel Messi đưa Argentina vào trận đấu cuối cùng tại vòng chung kết World Cup diễn ra tại Brazil với hy vọng tái chiếm ngôi vị cao nhất của nền bóng đá thế giới. Tuy nhiên, số 10 của Barcelona chỉ có thể rời sân với dòng nước mắt cay đắng khi để thua sát nút trước Cỗ xe tăng Đức. 4 năm sau, hy vọng lại được thắp sáng sau khi đích thân M10 lập đại công đưa đội bóng xứ Tango vất vả vượt qua vòng loại khu vực Nam Mỹ.
“Tôi không biết rằng những vết thương ấy liệu có thể nào lành lại được không,” Messi chia sẻ khi được hỏi về những giọt nước mắt sau trận chung kết World Cup 2014. “Chúng tôi chỉ là sẽ tiếp tục sống chung với nó. World Cup vừa là một hồi ức đẹp vừa mang chút cay đắng vì cái cách mà nó khép lại, cách mà nó diễn ra. Nó sẽ mãi luôn ở đó.”
Đáng buồn cho Messi, ngay sau thất bại tại trận chung kết ngày hội bóng đá sôi động nhất hành tinh, anh tiếp tục cùng ĐTQG Argentina trải qua căng đắng với 2 thất bại liên tiếp nữa trong các trận chung kết trước Chile tại Copa America. Điều đó cũng khiến siêu sao 30 tuổi bị đặt dưới áp lực dư luận cực lớn cũng như chỉ trích không ngừng từ phía người hâm mộ.
Tuy vậy, mọi lời dị nghị đã bị dập tắt sau khi đích thân Messi hóa thân thành ‘vị thánh’ đưa Argentina lách qua khe cửa hẹp để giành tấm vé trực tiếp tham dự vòng chung kết World Cup 2018 diễn ra vào mùa Hè năm sau. Phong độ tệ hại của phần còn lại khiến Albiceleste ngấp ngoải ở vị trí phải tham dự vòng playoff song may mắn thay ở trận chiến sống còn trước Ecuador, Messi đã tỏa sáng rực rỡ và một mình gánh cả đội bóng trên vai.
Sau chiến tích ấy, HLV Jorge Sampaoli cho rằng bóng đá đang nợ M10 một chiếc cup vàng danh giá. Đáp trả, Messi không phủ nhận và cũng hy vọng rằng anh sẽ sớm đòi lại món nợ này vào mùa Hè 2018: “Tôi có nghe thấy ông ấy nói như vậy, và ông ấy cũng nói với tôi nữa. Tôi thực sự kỳ vọng sau cùng bóng đá sẽ trả cho tôi món nợ này!”
Về chiến dịch vòng loại có phần bết bát của ĐT Argentina, Messi cho hay anh không biết phải đối diện thế nào nếu không thể vượt qua vòng loại: “Việc giành vé vào vòng chung kết là rất quan trọng bởi bỏ lỡ một kỳ World Cup sẽ trở thành nỗi thất vọng cực lớn, với toàn đội và nhất là với riêng tôi trên phương diện cá nhân. Tôi không biết tôi sẽ đối diện với nó như thế nào. Cả đất nước Argentina chắc chắn cũng sẽ chìm trong thất vọng nếu chúng tôi thất bại.”
Những lá thăm may rủi đã đưa Argentina vào bảng D cùng với Iceland, Nigeria và Croatia. Họ sẽ có trận khai màn vào ngày 16/6 trước Iceland tại thành phố Moscow.
