Với 14 trận thắng, không một trận thua, đó chính là thành tích của Oklahoma City Thunders vào giai đoạn tháng 12/2017, khi các cầu thủ của họ đều đạt được cho mình một phong độ tốt nhất.
Bộ khung trong mơ của Thunders.
Khi ấy, big-three Russell Westbrook, Camerlo Anthony và Paul George bắt đầu tìm được tiếng nói chung, Steve Adam trở thành con quái vật vòng trong với khả năng rebound vượt trội, và Andre Roberson là mỏ neo vững chắc cho hàng phòng ngự Thunders.
Giai đoạn đó, Kevin Durant và Golden State Warriors cũng hoàn toàn bị đánh bại bởi một Thunders quá chắc chắn này. Người hâm mộ thành phố Oklahoma City bắt đầu mơ về một chức vô địch NBA đầu tiên.
Thế nhưng, con thuyền băng băng vào playoffs của Thunders bất chợt bị kiềm hãm khi Andre Roberson dính phải chấn thương. Gần như mọi hào quang của Thunders đều xoay qua bộ ba Westbrook, Anthony và George. Đôi khi có cả Adam.
Andre Roberson chấn thương đã dập tắt mọi hy vọng của Thunders.
Còn với Robertson, nhiều người chỉ ấn tượng anh là một SG có khả năng ném 3 điểm vô cùng nghèo nàn. Thậm chí là không có tí đóng góp gì trong việc tấn công. Và rồi, sau khi Roberson chấn thương, Thunders đã thua 6 trong số 10 trận đấu kế tiếp.
Mặc dù không thể ném 3 điểm, thế nhưng Roberson vẫn có thể ghi điểm khá ổn nếu như đối phương lơ là anh phải dồn lực vào phòng ngự những ngôi sao khác của Thunders. Quan trọng hơn, Roberson chính là một "lockdown defender" đẳng cấp, có đủ khả năng gây khó dễ cho bất kỳ cầu thủ chuyên tấn công nào.
Và mất đi Roberson, buộc lòng Billy Donovan, HLV của Thunders phải tìm ra phương án thay thế. Với số tiền phải trả cho big-three của mình, chắc chắn Thunders không còn đủ kinh phí để tìm cho mình một cầu thủ phòng ngự đẳng cấp khi bước vào kỳ Trade Deadline.
Tony Allen chính là cái tên đầu tiên được nhắm đến. Với những fan của phong cách "grid-and-grin" đầy "cục súc" của Memphis Grizzlies, cái tên Tony Allen sẽ vô cùng quen thuộc. Cùng với Mike Conley, Tony Allen chính là người tạo nên sự khó chịu ở hàng thủ vòng ngoài của Memphis thời kỳ đỉnh cao.
Tony Allen thời kỳ đỉnh cao của Memphis.
Tuy nhiên, vấn đề tuổi tác của Tony Allen đã không thích hợp với nhu cầu hiện tại của Thunders. HLV Donovan trong thời gian tìm kiếm đã luân phiên thử nghiệm nhữ cầu thủ dự bị để đắp vào vị trí còn trống đó như Josh Huertis, Terrance Ferguson hay Alex Abrines. Thế nhưng, tất cả đều không phù hợp.
Cuối cùng HLV Donovan đã ký với Corey Brewer. Trong 2 mùa giải gần đây, phong độ của lão tướng này đã không còn được như xưa khi trở thành một món hàng trôi dạt từ Houston Rockets sang LA Lakers với hiệu suất ném 3 điểm chỉ vỏn vẹn 24%.
Brewer từng được biết là một cầu thủ có khả năng phòng ngự. Tuy nhiên, chắc chắn anh chưa thể đạt đến trình độ "lockdown defender" như Andre Roberson, Kawhi Leonard hay Tony Allen thời đỉnh cao. Với một đội bóng cần cạnh tranh chức vô địch như Thunders, yêu cầu đặt ra cho vị trí xuất phát còn cao hơn nữa. Chính vì thế, không nhiều người kỳ vọng vào cầu thủ này.
Brewer cùng những đồng đội tại Florida.
Thật ra, Brewer và Donovan không có gì quá xa lạ. Chính Donovan là người đã dẫn dắt đại học Florida của Brewer đến với chức vô địch NCAA hai lần liên tiếp vào năm 2006 và 2007. Nhờ vậy mà Brewer không mất quá nhiều thời gian để làm quen với lối chơi của Thunders. Và sau khi nhận ra Huertis cũng không phải cái tên phù hợp, Donovan đã thử nghiệm với Brewer.
Trận đầu ra quân của Brewer, đối thủ là một Phoenix Suns đã hết hy vọng và đang tanking. Chiến thắng khá dễ dàng dành cho Thunders. Brewer ném thành công 6/11 trái. Một tia sáng le lói trong suy nghĩ của HLV Donovan. Tuy nhiên, Suns vẫn quá yếu để có thể nói được điều gì.
Và rồi, cho đến khi Thunders hoàn toàn đánh bại Toronto Raptors, mặc dù khá nhiều vấn đề xảy ra sau trận đấu, thế nhưng mảnh ghép Corey Brewer đã được công nhận. Hay theo như cái cách mà người hâm mộ hô vang trên khán đài: "Brewnaissance".
Brewer đã bổ sung rất tốt vào mặt tấn công của Thunders khi anh hơn hẳn Roberson về khả năng 3 điểm. Anh bắt nhịp với cầu thủ dẫn đầu NBA về chỉ số assists hiện nay là Westbrook một cách vô cùng nhanh chóng. Những pha double-team của đối thủ dành cho Westbrook thường xuyên phải trả giá bằng cú ném 3 điểm chính xác của Brewer.
Brewer đang thắp lên lại niềm hy vọng cạnh tranh vô địch cho Thunders.
Với sự có mặt của Brewer, Thunders đã có thể triển khai thêm nhiều hướng tấn công mới. Và lần này, mối hiểm họa đến từ cả 5 cầu thủ xuất phát trên sân. Kể từ khi Brewer được vào đánh chính đến nay, chỉ số tấn công của Thunders đã lên hạng 6 tại NBA.
Tuy nhiên, điều mọi người cần thực sự ở Brewer chính là khả năng phòng ngự lấp vào chỗ trống của Andre Roberson. Công bằng mà nói, Brewer không thể nào thủ bằng với Roberson được. Thế nhưng, anh có đủ nhanh nhạy và kinh nghiệm đọc đường chuyền của đối thủ khá tốt.
Hiện Brewer đang có trung bình 2.7 steal mỗi trận kể từ khi được đánh chính tại Thunders. Một con số ấn tượng, đủ để hậu vệ đối phương phải cảm thấy áp lực.
6-0 chính là thành tích cho canh bạc mang tên Corey Brewer của HLV Donovan. Có thể nói đây là khoảng thời gian tỏa sáng nhất của Brewer kể từ trận đấu đỉnh cao 51 điểm khi còn khoác áo Minnesota Timberwolves.
Nếu như HLV Billy Donovan biết cách duy trì phong độ này của Corey Brewer, Thunders có thể tự tin thi đấu sóng phẳng với bất kỳ đội bóng top đầu nào trên BXH ở playoffs lần này.
