Federer giành Grand Slam thứ 17 ở Wimbledon 2012 khi anh đã 31 tuổi. Xét trên lý thuyết Nadal 30 tuổi và vẫn còn cơ hội để chinh phục Grand Slam thứ 15, nhưng khả năng không cao.
Thất bại sốc nhưng không sốc
Nadal bước vào US Open với tư cách hạt giống số bốn. Sau màn trình diễn khá ấn tượng ở Olympic Rio (HCV đôi nam, bán kết đơn nam), ai nấy đều đinh ninh rằng Nadal sẽ có những trận thắng dễ dàng và chờ ngày anh tạo nên cuộc thư hùng với Djokovic ở bán kết.
Thế nhưng những suy đoán chỉ đúng ở ba vòng đầu tiên. Đến vòng đấu thứ tư Nadal gục ngã với tỷ số 2-3 trước Lucas Pouille - tay vợt kém anh đến 20 bậc trên bảng xếp hạng ATP.
Thể lực trước giờ không phải là vấn đề Nadal lo ngại ở những giải đấu năm set. Ấy vậy mà anh thua, thua tức tưởi sau hơn bốn giờ đồng hồ trước một đối thủ thua xa về đẳng cấp.
Nadal khởi đầu giải 2015 không hề tệ khi đăng quang Mubadala và Monte Carlo. Tuy nhiên xen lẫn vào đó là những thất bại ở Australian Open rồi Roland Garros.
Quyết định rút khỏi Wimbledon là một toan tính hợp lý của Nadal cho Olympic Rio. Tuy nhiên dù vô địch đôi đi nữa thì sau đó anh không thể lập cú đúp khi thua Juan Martin del Potro ở bán kết. Tiếp đến Nadal thua đối thủ trẻ Borna Coric ở giải Cincinnati - giải đấu khởi động cuối cùng trước thềm US Open.
"Có những điều tôi đã có thể làm tốt hơn. Tôi có thái độ đúng đắn. Tôi đánh tốt cho đến quả cuối cùng. Nhưng tôi cần thêm một cái gì đó, tôi cần điều gì đó đã không xuất hiện trong ngày hôm nay. Tôi sẽ tiếp tục cố gắng để tìm ra thiếu sót ấy," Nadal nói sau khi gục ngã trước Lucas Pouille.
Có không Grand Slam thứ 15?
Sau tất cả, dù Nadal đang dần lấy lại phong độ nhưng đây là giai đoạn mà anh khiến người ta đứng trước nhiều sự ngờ vực. Một trong số những câu hỏi lớn nhất là liệu anh có kịp giành thêm một Grand Slam nữa trước khi giải nghệ?
Có nhưng cơ hội không nhiều...
Thất bại tại vòng 4 giải năm nay là lần đầu tiên kể từ năm 2004, Nadal không thể lọt vào tới vòng tứ kết của giải Grand Slam. Đặc biệt, cột mốc đáng buồn này xuất hiện ở thời điểm Nadal đã ở tuổi 30 và trải qua một chuỗi thành tích không tốt.
Tính cụ thể đã 10 giải Grand Slam liên tiếp Nadal không thể bước chân vào tới vòng bán kết. Điều này góp phần không nhỏ khiến tên tuổi Nadal hầu như mất hút ngoài những "cú sốc" bị loại, hoặc thông tin về những ca chấn thương liên tiếp.
Sau thất bại trước Pouille, Nadal cho thấy anh khá cay cú khi nhận xét rằng đối thủ trẻ tuổi có lợi thế sức khỏe và tâm lý, vì "ở tuổi 22 và đối đầu với một tay vợt (như Nadal!) trong tâm thế không có gì để mất". Ngoài ra, tay vợt 30 tuổi cũng tuyên bố sẽ chiến đấu tới cùng để tìm lại hào quang.