Một ngày nọ, trước nhà Horton xuất hiện chiếc xe tải màu đen và đỗ ở đó vài giờ. Bất thình lình, có người bước ra và ném vào khu vườn bao phân chó. Điều này không chỉ xảy ra vài lần. Khi bật máy tính, ông Andre, bố của kình ngư Mack Horton, phải nhận rất nhiều lời hăm dọa. Ban đầu, chỉ có hàng trăm thư nặc danh được gửi tới gia đình Horton. Sau này, số lượng được tăng lên hàng nghìn.
"Rất nhiều, chúng tôi gần như đã quá quen thuộc với điều đó", báo La Vanguardia dẫn lời ông Andrew Horton.
Vào hôm khác, chiếc xe của ông Horton bỗng bị chặn bởi các phương tiện giao thông khác lúc di chuyển. Khu vườn của họ không còn trở nên an toàn nữa. Mỗi buổi sáng, nó lại xuất hiện nhiều bước chân phá hoại, cùng nhiều mảnh kính vương vãi, từng khiến bà Cheryl - mẹ của Mack Horton - bị thương.
Mack Horton ghét ra mặt Sun Yang khi đứng trên bục nhận huy chương.
Giữa đêm, tiếng chuông báo động của nhà Horton bỗng vang lên inh ỏi. Có kẻ muốn phá vỡ hoặc chọc tức gia đình kình ngư Australia. "Đó là bọn tội phạm chuyên nghiệp", ông Andrew Horton, người phải tới giờ mới quyết định đem câu chuyện ra ánh sáng, chia sẻ.
Những lời đe dọa, công kích và quậy phá gia đình Mack Horton được cho là đến từ fan của Sun Yang, kình ngư bị cấm thi đấu 8 năm vì dính đến doping.
Horton và Sun Yang từng xảy ra mâu thuẫn. Kình ngư Australia cho rằng đối thủ là "kẻ gian lận". Cả hai ghét nhau từ đó. Nhà vô địch Olympic 2016 thể hiện thái độ ghét ra mặt Sun Yang, khi từ chối đứng chung trên bục nhận huy chương ở giải Vô địch Bơi lội Thế giới 2019 để chụp hình.
Lập tức, cộng đồng mạng hướng sự chỉ trích đến Horton. Nhiều tài khoản được cho rằng thuộc quyền sở hữu của cổ động viên Trung Quốc công kích và dọa dẫm tay bơi 24 tuổi. Báo chí Australia cho biết ngôn từ dân mạng xúc phạm kình ngư người Australia rất "kinh khủng" và "ghê tởm".
Có người so sánh Horton với hình ảnh "con heo béo ú của Australia". Một tài khoản khác miêu tả vận động viên này là "kẻ thua cuộc thảm hại". Làn sóng chỉ trích kình ngư giành huy chương vàng nội dung 400 m tự do tại Olympic 2016 tiếp tục tăng dần khi nhiều bình luận dọa dẫm Horton và cô bạn gái của anh.
Horton luôn coi Sun Yang là "kẻ gian lận". Còn tay bơi người Trung Quốc đáp trả đối thủ "thiếu tôn trọng quốc gia của mình". Sự bình yên trong cuộc sống của gia đình Horton cũng bị phá vỡ. Theo ông Andrew, những lời đe dọa tăng dần theo thời gian, khiến bản thân cảm thấy "như bị ngộ độc".
"Họ đòi lấy mạng con gái của tôi. Nhưng sự thật là chúng tôi có đứa con gái nào đâu", ông Andrew ngao ngán chia sẻ.
Mack Horton lúc này cảm thấy rất bất an. Anh lo ngại cho sự an nguy của gia đình. Chàng sinh viên ngành quản trị kinh doanh thuộc đại học La Trobe không thể ngờ rằng mọi chuyện lại diễn biến theo chiều hướng tệ hại như vậy.
"Gia đình là mối quan tâm hàng đầu của tôi. Thật sự mà nói, tôi không nhận thức quá nhiều chuyện đã xảy ra khi gia đình cố gắng bảo vệ tôi".
Trên tờ The Australian, cây bút Luke Slattery cho rằng gia đình của Horton phải trả giá từ sau Olympic Rio 2016. Dưới làn đua xanh ở Brazil năm ấy, Sun Yang khiêu khích Mack Horton bằng cách bắn nước tung tóe đối thủ lúc cả hai tập luyện.
Khi phóng viên tiếp cận tay bơi người Australia để tìm hiểu vấn đề, họ nhận được câu trả lời: "Sun Yang làm thế để nói lời xin chào với tôi. Nhưng tôi không phản ứng lại, vì chẳng có thời gian cho bọn gian lận".
Khoảnh khắc đó làm thay đổi cuộc sống gia đình Horton. Nó khiến không chỉ anh, và những người thân phải sống trong cảnh bị đe dọa suốt nhiều năm liền.
