Từng giờ, từng ngày, Mikel Arteta và Raheem Sterling sẽ ở lại trên sân tập sau khi các cầu thủ Manchester City khác đã vào trong. Đây là thời điểm trước khi Sterling khẳng định mình là một trong những cầu thủ chạy cánh ghi bàn xuất sắc nhất châu Âu. Đó là những buổi tập giúp anh trở thành một kẻ săn mồi thực thụ.
Cùng nhau, Arteta và Sterling đã làm việc với một mục tiêu cụ thể: độnt tác cuối cùng cần thiết để ghi bàn. Những pha chạy như tên bắn, cách chọn vị trí thông minh, dứt điểm bình tĩnh và chúng lặp đi lặp lại cho đến khi nó trở thành bản năng.
Vào mùa thu năm 2017, Pep Guardiola đã tiết lộ rằng những buổi học riêng này đã diễn ra. "Mikel làm việc nhiều giờ và nhiều ngày sau khi tập luyện. Raheem muốn ở lại đó, để cải thiện. Cậu ấy biết một tiền đạo phải ghi bàn và cậu ấy phải làm điều đó nếu muốn phát triển”.
Mùa giải 2016/17, Sterling đã ghi được 10 bàn thắng trên mọi đấu trường cho Man City. Anh muốn nhiều hơn thế nữa. Khi anh và Arteta dành nhiều giờ sau buổi tập, các con số tăng lên với tốc độ đáng kinh ngạc: 23 bàn thắng trong mùa giải 2017/18, tiếp theo là 25 bàn thắng trong mùa giải 2018/19. Vào thời điểm Arteta chuyển đến Arsenal hồi tháng 12 năm 2019, Sterling đi được nửa chặng đường của một mùa giải, với 31 bàn thắng trên mọi đấu trường.
Nhờ sự hợp tác chặt chẽ của họ tại City, không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi những năm tháng hiệu quả nhất của Sterling tại Manchester lại diễn ra vào giai đoạn Arteta còn làm trợ lý của Guardiola. Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên với Arteta, tổng số bàn thắng và kiến tạo của Sterling thăng tiến 32%. Trong mùa giải trọn vẹn đầu tiên sau khi Arteta ra đi, con số đó giảm 33%.
Trong ngắn hạn, Sterling sẽ tìm cách đá ra mắt Arsenal ở trận derby bắc London vào Chủ Nhật tại sân vận động Tottenham Hotspur. Trong trung hạn, anh hy vọng rằng việc tái hợp với Arteta và trở lại môi trường bóng đá ổn định hơn có thể giúp cựu cầu thủ Liverpool tìm lại phong độ tốt nhất của mình.
Sẽ có những người cảm thấy Sterling, hiện 29 tuổi, đã ở quá xa so với phong độ tốt nhất của mình. Thật vậy, trong hai năm ở Chelsea, anh chưa bao giờ tạo ra được mối đe dọa nhất quán đã định hình nên 7 mùa giải tại Man City. Những người nghi ngờ Sterling cũng cho rằng anh đã phải gồng sức cho khối lượng công việc lớn trong thập kỷ qua, trung bình ra sân 47 lần cho câu lạc bộ mỗi mùa giải.
Trong sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp của mình, Sterling đã chơi hơn 45.000 phút cho câu lạc bộ và quốc gia. Ngược lại, đồng đội của anh tại Arsenal Leandro Trossard , người lớn hơn Sterling bốn ngày tuổi, thi đấu ít hơn 30.000 phút.
Điều đó cùng việc chuyển sang London Sterling đối diện hàng loạt sự bất ổn. Trong hai năm ở Chelsea, anh thi đấu dưới trướng Thomas Tuchel, Graham Potter, Bruno Saltor, Frank Lampard, Mauricio Pochettino và, trong giai đoạn tiền mùa giải, Enzo Maresca. Những HLV khác nhau, những yêu cầu khác nhau và những hệ thống khác nhau xuất hiện. Ví dụ, dưới thời Potter, Sterling đôi khi được sử dụng như một Wingback.
Ở Arsenal, môi trường ổn định hơn. Arteta dẫn dắt đội gần năm năm và ông đã tạo ra một hệ thống cụ thể, tương tự như tập thể mà Sterling thi đấu tại Etihad. Chính dạng hệ thống ổn định ấy cho phép cầu thủ sinh năm 1994 ghi cùng một loại bàn thắng thường xuyên trong thời gian ở Man City.
Tấn công khu vực 5m50, canh thời gian chạy và đệm bóng từ những đường tạt tầm thấp: đây là thương hiệu của Sterling. Đáng chú ý là 42% trong số 131 pha lập công của Sterling cho City được ghi trong khu vực 5m50. Tại Chelsea, chỉ có 16% trong số 19 bàn thắng của anh được ghi từ cự ly gần như vậy.
Có lẽ điều thú vị nhất đối với Arsenal là Sterling có thể giúp Bukayo Saka thành thạo kỹ năng “săn trộm” bàn thắng từ cánh. Saka có nhiều điểm mạnh nhưng anh chưa bao giờ là một kẻ săn mồi như Sterling ở Man City. Chỉ có 12% trong số 59 bàn thắng của Saka cho Arsenal đến từ vòng 5m50.
Trong những năm tháng đỉnh cao nhất tại Etihad, Sterling trở thành một tiền đạo cũng như một cầu thủ chạy cánh. Mùa giải 2019/20, khi anh ghi bàn với tốc độ nhanh nhất trong sự nghiệp, cũng là mùa giải mà anh thực hiện ít pha rê bóng nhất trong sự nghiệp. Nhiệm vụ của anh là kết thúc tình huống tấn công, mang về bàn thắng, chứ không phải tạo ra chúng.
Bây giờ, tại câu lạc bộ mới nhưng với sự giúp đỡ của một người quen thuộc, Sterling hy vọng sẽ quay ngược lại những năm tháng đó. Bằng cách tái hiện phong độ của quá khứ, anh có thể giúp đưa Arsenal tiến tới một tương lai huy hoàng.
