“Arsenal đã sử dụng một cậu nhóc ở hàng tiền vệ. Tôi hầu như chưa từng nghe đến tên cậu ấy - Francis Coquelin - và cậu ấy cũng gần như không thi đấu trên sân. Cậu ấy hoàn toàn mất hút.”
Sir Alex Ferguson đã nhận xét như vậy sau khi Man Utd đè bẹp Arsenal với tỉ số 8-2. Đó chính là trận ra mắt của Coquelin, một trận ra mắt “ác mộng”. Những ngày tháng sau đó, Coquelin nhanh chóng bị lãng quên. Số ít lần anh được nhắc đến, đều vì người ta cười chê. Ngay cả những người hâm mộ Arsenal cũng không còn đặt kỳ vọng vào anh chàng mỏng cơm này.
 |
Nhưng rồi, Arsene Wenger gây bất ngờ cho tất cả khi quyết định gọi Coquelin trở lại Emirates vào giữa mùa giải này. Thay vì tìm mua một tiền vệ phòng ngự (hoặc tiền vệ trung tâm) mới ở kỳ chuyển nhượng mùa đông thay thế cho Aaron Ramsey chấn thương, HLV người Pháp quyết định đặt niềm tin vào Coquelin, và ông đang được đền đáp.
Trước khi trở về Arsenal, Coquelin “lang thang” hết đội này đến đội khác. Nếu không đi mượn, có nghĩa anh đang bị chấn thương và phải ở lại Emirates điều trị. Từ trận ra mắt thảm họa đến thời điểm được Wenger gọi lại là hơn 3 năm dài đằng đẵng, 3 năm mà rất ít người nhớ đến Coquelin là ai. Thậm chí, họ sẽ phải tra cứu trên google để biết rốt cuộc cầu thủ này đá ở vị trí nào. Đó tất nhiên không phải cảm giác dễ chịu, nhưng Coquelin bỏ hết sang một bên, đơn giản anh có cơ hội làm lại từ đầu.
Trong bối cảnh Ramsey chấn thương, Arteta chấn thương, Flamini không đảm bảo yêu cầu, cơ hội đã đến với Coquelin và anh kể từ đó, anh không bao giờ buông nó ra nữa. Có thể nói “thời thế tạo anh hùng” cũng đúng. Arsenal quá nhiều cầu thủ tấn công hay, nhưng mắt xích quan trọng ở tuyến giữa - tiền vệ phòng ngự - họ lại không có nổi một cái tên chất lượng. Không phải Coquelin, một cầu thủ khác cũng có thể tỏa sáng nếu được trao cơ hội ở vị trí này nếu Wenger tìm cách đưa anh ta về. Ví dụ như Sami Khedira hay Larse Bender… Nhưng vì lý do nào đó, Wenger quyết định đặt niềm tin vào Coquelin, và anh nhanh chóng trở thành “anh hùng” thật sự.
 |
| Thành tích của Arsenal khi có và không có Coquelin |
Nhiệm vụ chính của Coquelin trên sân là tranh cướp bóng và đưa nó cho các tiền vệ tấn công phía trên. Có thể hiểu nôm na, Wenger muốn biến anh thành một “Claude Makélélé mới”. Coquelin tất nhiên không cần hoa mĩ, nhưng thậm chí, anh cũng không cần sức mạnh hay thể hình tốt để làm việc này. Điều quan trọng nhất là sự chính xác. Phán đoán và tắc bóng chính xác. So sánh với 2 tiền vệ phòng ngự khác của Arsenal là Flamini và Arteta, Coquelin hoàn toàn vượt trội. Trung bình 90 phút, Coquelin tắc bóng thành công 4,5 lần, đánh chặn 4 lần. Trong khi các con số này của Flamini là 2,7 và 3,0 lần, của Arteta là 2,2 và 1,0 lần.
 |
Sự xuất sắc của Coquelin giúp Pháo thủ có được sự cân bằng mà họ thiếu trong suốt giai đoạn đầu mùa giải. Với Coquelin, họ thắng 11 trong 13 trận (thua 2). Không Coquelin, họ chỉ thắng được 8 trong 18 trận (hòa 6, thua 4). Những con số này quá khác biệt nhau, và nó cho thấy tầm quan trọng đặc biệt của Coquelin. Không có anh trên sân, những tiền vệ thiên về tấn công của Arsenal như Ozil, Sanchez, Cazorla… chắc chắn không có nhiều đất để tỏa sáng.
